Кукольных дел мастер - Генри Лайон Олди

2-я эскадра; «Слава Помпилии», флагман-трирема

Пламенные когти протуберанцев разорвали энергетический экран. Силовые линии защитного поля лопнули – и, конвульсивно дергаясь, антис ухнул внутрь «Орлиной крепости». Транспорты разметало соломой на ветру. Звезда, сошедшая с ума, бесновалась в центре боевого построения помпилианцев, круша все вокруг. Беглый огонь с десятков кораблей не давал результата: приборы наведения сбоили, три четверти выстрелов не достигали цели.

Наконец инерция движения, которую Нейрам Саманган каким-то чудом преодолевал едва ли не полминуты, унесла чудовище прочь.

Мгновением позже, выйдя из ступора, заработала система гиперсвязи.

– На связи – Хордад! Повторяю: на связи – Хордад! Командиру группировки ВКС Помпилии, вторгшейся в систему Йездана-Дасты. Передаем ультиматум кея Ростема I (да восияет свет владыки над миром!), Верховного Главнокомандующего Вооруженными силами империи Хозяев Огня. Мы, кей Ростем I, требуем немедленно прекратить боевые действия и покинуть систему. В противном случае…

Консуляр-трибун по-прежнему улыбался.

– …будете уничтожены. Довожу до вашего сведения, что с Хордада по тревоге поднят Второй Гвардейский флот наших ВКС. Вам дается семьдесят пять стандарт-минут на исполнение ультиматума. Повторяю…

«Добили бы гада из межфазника, и делу конец!» – с тоской думал Лициний Катон. Он знал, что идея не выдерживает никакой критики. Пока антис бесновался в руинах «крепости», из межфазника стрелять было нельзя: рикошетом накроет своих же. А потом враг ушел – и стало поздно.

Но проглотить ультиматум, не сопротивляясь хотя бы в мыслях…

Повинуясь жесту консуляр-трибуна, голос вехдена умолк. Потянулись секунды вязкой, вынуждающей судорожно сглатывать слюну тишины.

– Соединению приготовиться к выполнению РПТ-маневра. Мы покидаем систему. Строй – походный. Рассчитать форсированную траекторию разгона перпендикулярно плоскости эклиптики. Азимут…

Гай Клавдий Марцелл провел ладонью по лицу, стирая улыбку.

– Доложите повреждения и потери. Эвакуировать экипажи кораблей, которые не имеют возможности совершить РПТ-маневр.

Старый солдат умел держать удар.

И лучше других понимал, когда надо отступить.

Либурна «Герсилия»

– Навигационная система вышла из строя. Я не могу определить наши координаты и траекторию движения. Знаю только одно: нас уносит от основных сил. Прочь из системы.

«Герсилия», кувыркаясь беспомощной жестянкой, быстро удалялась от изрядно потрепанных миротворцев.

– Они готовятся к РПТ-маневру, – оценила ситуацию Юлия. – Свяжитесь с флагманом. Или с любым другим кораблем.

Второй пилот виновато развел руками.

– Не могу, госпожа. Связь не работает.

– Тогда хотя бы выровняйте корабль! Сколько можно кувыркаться?!

Внешне «Герсилия» выглядела не слишком пострадавшей. Обшивка цела, герметичность корпуса не нарушена. Системы жизнеобеспечения функционируют, никто из экипажа не погиб. Могло быть и хуже: Юлия припомнила «Нейрам». По иронии судьбы, ее либурна сейчас терпела бедствие по вине того же самого антиса.

– Нарушена энергосистема. Неполадки в блоке трансформации. Энергия от рабов поступает, но на двигун не передается. Такое впечатление, что кто-то пытался перехватить контроль над рабами. Перехват не состоялся, но разладился транс-блок.

– Переключитесь на накопители! У нас есть энергорезерв. А я распоряжусь насчет ремонта и наладки…

Навигатор со вторым пилотом промолчали. Оба не могли отвести глаз от приборов, чьи показания начали меняться с невероятной быстротой. На обзорниках чернота космоса, усеянная звездами, подергивалась в конвульсиях. Кто-то большой и уверенный деловито сворачивал пространство в трубку.

– Нас несет в «червоточину», – безжизненным голосом сообщил Антоний.

– Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!

«Хорошенькое начало… как нельзя кстати…»

– Сдохнуть мне в канаве! Ненавижу!!!

«Гай сошел с ума, – отстраненно подумал Лючано, стараясь не заострять внимание на здравии своего собственного рассудка. – Сейчас начнет биться головой о пальму. И наверняка сломает. Пальму, в смысле: голова у нашего вояки крепкая…»

Зрение сбоило, отказываясь подчиняться в полной мере. Зрачки, белки и радужка (что там еще?) обрели странную избирательность. Взбешенного легата он видел отлично. До хруста сжав кулаки, брызжа слюной и налившись дурной кровью, как ядовитый помидор, Гай Октавиан Тумидус отчаянно ругался на помпилианском. Пальму рядом с легатом Лючано тоже видел хорошо. Даже слишком хорошо: от резкости изображения его подташнивало. Волоски на шершавом стволе, прожилки резных листьев, морщинистые складки коры…

Из глубин памяти всплыли непрошеные строчки:

– Волосат и грозен ствол у пальмы!

– Ствол мой волосатей и грознее!

Два десятка лет назад. Кемчуга. Выгодный заказ, благодаря которому он заработал первую ходку. Острова в океане. Поэты-каннибалы. Пальмы. Помпилианец, кипящий от ярости…

Пальма и кипящий от ярости помпилианец наличествовали. А дальше все сливалось в мутно-зеленую кашу. Взгляд увязал в ней, теряя силы. Местами в каше попадались светлые или темные пятна. Идентификации они не подлежали. Рассмотреть что-либо дальше пяти шагов – подвиг, непосильный для человека.

Куда их занесло? В джунгли? Какая это планета?!

– Я предатель! Изменник! Я жег корабли Помпилии! Я убивал своих!! Я!!!

Гай был страшен и жалок. Даже в кошмарном сне Лючано не мог представить себе железного легата, бьющегося в истерике. Вспомнился приступ Юлии: «Я заслужила! Я виновата! Я должна страдать!..» Неужели у Гая такой же кризис? Как там говорила госпожа Руф? Расовая шизофрения? Нет, Юлия – особый случай. Тумидуса никто не подвергал ступенчатому обезрабливанию…

– Замолчите, Гай! Хватит!

Легат развернулся с быстротой молнии. Безумный взгляд ударил Тарталью в грудь, заставив отшатнуться.

– Борготта?! Вы?!

«Сейчас он меня убьет…» Фигура легата превратилась в размытую тень. Продолжая отступать, Лючано пытался протереть глаза, раз за разом натыкаясь пальцами на что-то твердое. Очки! Хваленый «фотохром-полиморф» разладился.

Бракоделы хреновы!

Он сорвал с себя очки, словно бинты после операции – и заморгал, рыдая от рези под веками. Окружающий мир, обретя четкость, рухнул на него буйством красок и форм. Листья, стебли, побеги, цветы – везде, всюду, со всех сторон. Напольные кадки, полки с горшками из пластика; тщательно взрыхленные клумбы…