Надежда смертника - Дэвид Файнток

Меня не было всего два дня, а кажется, прошел целый год.

Я открыл магазин, совершил несколько мен с мидами. Заходила парочка истов со мздой за проход. Спрашивали кувшины для воды.

Да, Педро, время делать выбор. Можешь оставаться старым нейтралом, сам по себе, или связать свою судьбу с сабами. Халбер не был сильным лидером, если сравнивать, но другого у тебя все равно нет.

Что ж, нужно действовать. Халб уже согласился устроить встречу с главарями других племен, даже послать членов своего племени как заложников. Я передал истам, рокам и юнам, что встреча скоро состоится. Согласились подойти куртланды и уошхайты. Нужно предложить Халберу назначить встречу назавтра. Поспеши, скажу, чтоб озлобленные племена не успели начать свару.

Ближе к вечеру я запер магазин, мелом нарисовал глаз на двери и через город побрел к сабам.

Халбер скрестил руки на груди и глядел с упрямым выражением лица.

– На следующей неделе.

Мы сидели напротив друг друга на старых стульях в дымном укрытии сабов.

Я старался переубедить его:

– Разунь глаза! Ради чего откладывать встречу после того, как я сообщил всем племенам.

– Неужто не догоняешь? – Он скептически поглядел на меня. – Разве Чангу известно о делах сабов не больше, чем самим сабам?

Я напустил простодушный вид.

– Халбер есть главарь сабов, а сабы – само важное племя. Все это знают.

– Кого ты пытаешься надуть? – хмыкнул Халбер, но смягчился, это было видно. – На кой спешка?

– Из-за воды. – сказал я.

– Что, опять? – Он пожал плечами. – Летом всегда хуже с водой. Испаряется из-за жары.

– Как же! Скажи еще, у сабов вода из труб не стала бурой из-за грязи. Скажи, сабы не жаловались.

У Халбера резко сменилось настроение. Он наклонился ко мне вплотную, глаза полны угрозы.

– Откуда знаешь, старик? Заплатил мзду какому-нибудь большеротому сабу?

Да, здесь нужно действовать с оглядкой. Не знаешь, можно ли чего добиться. Я спокойно ответил:

– Шпионы мне ни к чему, чтоб разузнать очевидное. У тебе нет хорошей воды по той же причине, что и у остальных нижних. Я ж говорил: правительство отключило наши трубы. Неважно, лето или зима. Чистая вода ушла из труб навсегда.

– Чушь, – махнул он рукой. – С водой все в порядке.

Но было поздно. Спросив, не платил ли я мзды, чтоб узнать про грязную воду, он уже выдал мне правду. Сейчас и сам допетрит.

Я смирно сидел, надеясь, что ему не придет в голову, будто лучший способ сохранить это в секрете – прикончить Чанга.

– И все же, чем наша встреча поможет с водой? Разве все решим меной добывать воду? – резко засмеялся он. У меня аж кости расслабились от этого смеха.

– А что может племя, даже сабов, сделать в одиночку? Может, вместе чего придумаем?

И что будет тогда, Педро Чанг? Племена вступят в переговоры с правительством? Без помощи Рыболова, который выслушал бы нас?

Неважно. Позже об этом. Первое дело – чтоб племена договорились. Нужно спешить, пока вода совсем не исчезла. Пора попробовать подкуп. Я осторожно сказал:

– Достал сотню перм, если тебе еще нужно.

Он засипел:

– Когда?

Сотня перм – груз тяжелый. Пуук бы мне очень пригодился, но он куда-то пропал. Я вздохнул про себя.

– Послезавтра, если мне кто поможет подвезти.

– Так скоро?

Интересно, чего ему так не терпится? И вдруг я понял.

Да, умен, ничего не скажешь. Из него вышел бы хороший генерал.

Он явно хотел выпихнуть парков, захватить для сабов Парк и середину города. Думал, Чанг не сообразит, но иначе зачем было открывать туннели возле Парка и снова приводить в действие вагоны?

Халбер не понимал, что это ничего не даст. Но скажи я ему это, и мне несдобровать.

Я выпрямился:

– Ты получишь пермы. Устраивай завтра встречу.

Он покачал головой:

– Так быстро не могу. Ты не понимаешь. Как только мы получим пермы… – Он замолчал, чтоб не проговориться.

Как только Халбер получит пермы, он начнет действовать. Тогда всполошатся миды, парки и броды… и разве сумеет старый нейтрал собрать все племена вместе?

У меня внезапно пересохло во рту. Большой риск, но придется попробовать. Я наклонился вперед:

– Слушай, Халбер. Ты очень сильно хочешь заполучить пермы, но Чанг хочет устроить встречу еще сильнее. Нет встречи – нет перм.

– Но после того, как мы получим…

Я встал со стула, готовясь к тому, что сейчас он может кинуться на меня с ножом.

– Сначала встреча племен. Потом пермы. Или ничего.

– Сукин сын! Мразь! – с грохотом полетел стул. – Я сдеру с тебя кожу заживо!

На его крики вокруг моментально собралось племя вместе с детьми.

– Чако! Роли! Крикните сабам, чтоб следили! Хватайте его!

– Я нейтрал!

Не помогло.

Когда они начали наседать на меня, я успел крикнуть:

– Давайте, зарежьте мечту сабов! Не будет перм! Только этот нейтрал в целом-мире нижних может достать столько перм! Без меня будете набирать сотню двадцать лет!

Я не сильно преувеличил.

Меня схватило множество рук. Я полетел на пол. Дышать было почти нечем, так сильно давили.

– Кончай его!

К горлу приставили острый нож. Громкие шаги. Пинки ногами. Руки подхватили и подняли меня.

Глаза Халбера, полные ненависти.

– Стоит умирать за эту встречу?

– Наверно, – выдохнул я. Все равно нас всех ждет смерть.

– Стоит делать сабов врагами?

– Наверно, нет, – я пожал плечами, дрожа от усталости. Если сабы будут настроены враждебно, устраивать встречу незачем. – Но разве у меня есть выбор? Встретиться нужно до того, как вы выпихнете парков и…

Халбер просто зарычал.

Я умолк, но слишком поздно. Глупый, тупой нейтрал. Ты его достал. Теперь живым тебе не уйти.

– Откуда знаешь? – заговорил Халбер хриплым голосом. – Кто сказал?

Он молниеносно оглядел всех.

– Мер, это ты? Чако?

Они съежились от его гнева.

– Никто. – Я ухватился за стул, пока ноги совсем не отказали.

– Тогда как?

Я с усилием напустил на себя уверенный вид:

– Думаешь, можешь обдурить Педро Теламона Чанга? Да это ж было ясно. Зачем еще тебе нужны пермы?