Призраки Аскалона - Джефф Грабб

Риона кивнула и проговорила громко, чтобы ее было слышно на фоне храпа норна:

— Ты же говорила, Эмбер, что передвигаться днем будет опасно.

— Да, но мы совсем недалеко от Драконьего Клейма, — ответила Эмбер. — А его лучше не пересекать ночью.

Риона встретилась взглядом с Дугалом и дала понять, что первой в дозор сегодня встанет она вместе с Эмбер. Дугал слишком сильно устал и не сообразил, что второго дежурства не будет. Он улегся на пол и постарался не обращать внимания на храп норна.

Время пролетело так быстро, что, когда Дугал проснулся, ему казалось, будто он совсем не спал. Он почувствовал, что кто-то зажал ему рот рукой. Широко раскрыв глаза, он увидел перед собой сидящую на корточках Риону, прижавшую палец к губам. В знак того, что он все понял, Дугал кивнул, и Риона отняла руку от его губ. Дугал сел. Риона встала и сделала знак следовать за ней. Они прошли мимо Эмбер, которая молча посмотрела огромными глазами, поднялась и пошла за ними.

Риона подошла к выходу из пещеры, опустилась на колени и указала Дугалу на две белесые фигуры, поднимающиеся по склону при свете занимающейся зари. Дугал протер заспанные глаза и, прищурившись, стал разглядывать странные фигуры. Это были старик пастух и мальчик-подпасок. На миг Дугал удивился: как этим людям удалось привести свое стадо в эти края. Он даже обвел взглядом округу в поисках отары овец, но тут же догадался, что это за пастухи.

Дугал поманил Риону в глубь пещеры. Поравнявшись с Эмбер, он заговорил шепотом.

— Это призраки, — сказал он. — Видимо, работали в полях в то время, когда Адельберн зажег Пламя Проклятия.

Риона хрипло прошептала:

— И их духи томятся здесь уже больше двух столетий. Ужасно.

— Похоже, они безобидны, — сказала Эмбер.

Дугал покачал головой:

— Ни в коем случае. Мне не раз доводилось встречать призраков. У большинства неупокоившихся душ есть причина бродить вблизи тех или иных мест: незаконченное дело, месть и так далее. Довольно часто они в здравом уме, и с ними даже можно связно побеседовать. Они могут оказаться маньяками, они могут быть злыми, но они разумны — то есть настолько, насколько могут быть разумны призраки.

— А эти двое — нет? — спросила Эмбер.

— Призраки, порожденные Пламенем Проклятия, как бы замерли во времени. Для них бесконечно тянется один и тот же день, день Пламени Проклятия. Адельберн по-прежнему их король, а у ворот города стоят враги — чарры.

— Как сейчас в Эбонхоке, — тихо проговорила Риона, но ни Дугал, ни Эмбер не обратили внимания на ее слова.

Дугал продолжал:

— Когда призраки встречаются с живыми существами, они принимают их за чарров — или в лучшем случае за пособников чарров. Кто встретился им на самом деле, значения не имеет. Это может быть сильвари, а может — сама королева Дженна. Для призраков любой, кто приходит в их края, — чарр.

— Пламя Проклятия уничтожило всех людей в этой стране, — сказала Эмбер. — Гнев короля-колдуна распространился далеко за крепостные стены.

— Да, — кивнул Дугал. — Пожарище убило все население страны, за исключением жителей Эбонхока.

— Что нам с ними делать? — спросила Риона.

— Ничего, если только они не войдут в пещеру, — ответил Дугал. — Схватка с ними нам совсем ни к чему.

— Очень плохо, — буркнула Эмбер, вернулась в пещеру и взяла саблю Блейдбрейкера.

Дугал и Риона пошли за ней.

— Только не говори мне, что ты собралась поохотиться за этими призраками, — в ужасе проговорила Риона.

— Нет нужды охотиться, — ответила Эмбер, кивком указав за плечо Дугала. — Они уже здесь.

Дугал резко обернулся. Двое призраков вошли в пещеру и замерли у входа. Оба выглядели так же, как, наверное, выглядели при жизни, но только вся жизнь, до последней капли, из них исчезла Это были бледные тени прошлого, за ними тянулись облачка светло-голубой эктоплазмы, колеблемые ветром, ощущать который могли только привидения. Казалось, призраки непрерывно горят на невидимом огне, и это ощущение только усиливалось из-за того, что их лица то и дело искажали гримасы ярости и боли.

— Чарры! — вскричал призрак старого пастуха, поднял суковатый посох и издал нечеловеческий визг.

— Убьем их!

Юноша-подпасок обнажил меч и бросился вперед, подражая воплю старика. Дугал испугался, как бы не лопнули барабанные перепонки.

Все остальные в пещере тут же проснулись. Никто, включая Дугала и Риону, не успел и пальцем пошевелить. Эмбер в мгновение ока оказалась между двумя призраками и принялась размахивать саблей и свободной когтистой рукой. Сабля и когти проходили сквозь силуэты призраков, словно они были сотканы из тумана.

Визг привидений звучал все громче, к нему добавилось рычание и шипение Эмбер. У Дугала глаза были готовы выскочить из орбит от этой какофонии.

Эмбер взвизгнула. Призрачный меч подпаска пронзил ее насквозь. Нет, она не была ранена, но боль почувствовала. Призраки вопили всякий раз, когда их касались сабля или когти чарры, и свечение эктоплазмы с каждым ударом Эмбер становилось тусклее.

Риона тоже выхватила меч, но Дугал поднял руку, призывая остальных не вмешиваться в схватку.

— Если мы попытаемся ей помочь, нам самим может достаться! — сказал он Рионе.

А остальным крикнул:

— Собирайтесь и будьте готовы уходить!

Кранкскс, Гуллик и Киллин замешкались, растерялись.

— Быстро! — гаркнул Дугал.

Эмбер крутилась на месте с резвостью волка и всеми силами старалась превозмочь боль от ударов, которые наносили призраки. Вскоре призрак старика полностью исчез.

Призрак юноши взвыл от ярости и удвоил силу атак. Теперь у Эмбер остался только один противник, и она начала драться еще более жестоко. Дугал догадывался: если бы эти пастухи были живыми, Эмбер бы их уже давно прикончила. К тому моменту, когда она наконец расправилась со вторым привидением, остальные готовы были тронуться в путь.

Дугал поднял с пола дорожный мешок Эмбер.

— Ты в порядке? — спросил он, когда она взяла у него мешок.

— Все нормально, — сказала Эмбер. — Только дышать больно.

— Кажется, у меня кое-что найдется, — проговорил Кранкскс и стал развязывать бечевку на горловине мешка.

Чарра отмахнулась.

— Призраки ранят скорее не плоть, а душу, хотя такие удары порой тоже бывают смертельными.

— Ты молодчина! — похвалил ее Гуллик. — Быстро разделалась с этими призраками. Жаль, что мне не довелось вступить в схватку!

— Если мы сейчас же отсюда не уберемся, у тебя появится такой шанс, — буркнул Дугал. — Убить призрака окончательно очень трудно.

Он указал на клубы серого тумана у входа в пещеру.