Чтец - Трейси Чи

Стрелец едва успевал отвечать. Сломанное ребро сказалось на скорости его движений. А она продолжала наносить удары.

Удар.

Еще удар.

И снова удар.

Она была так проворна, что Стрелец даже не заметил, как она обезоружила его. Нож его со стуком упал на пол. Он успел, однако, посмотреть на ее лицо – она истекала кровью, струившейся из рассеченного лба на глаза. И вдруг она бросилась назад, перепрыгнула через Сефию и юнгу и, взбежав по лестнице, скрылась.

Стрелец схватил нож и рванулся за ней – мимо неподвижно лежащего юнги, вверх по ступеням. Может быть, Сефия и окликнула его, но он ничего не слышал.

Наверху раздался крик, хотя слов Стрелец не разобрал. Добравшись до верхней площадки, сквозь ступени он увидел, как навстречу женщине рванулась огромная фигура. Та подняла руку с ножом, явно собираясь напасть. Стрелец помнил этот тип удара – от него почти нельзя уйти.

Нож удобно лежал в его руке. Он был приспособлен для броска.

И он бросил нож в женщину.

Тот вонзился ей в предплечье, глубоко войдя в мышцу. Но женщина даже не закричала. Пока Стрелец оббегал люк, она вырвала его нож из руки и сделала выпад в сторону стоящего перед ней здоровяка, который неловко отшатнулся и упал. Она же, воспользовавшись его замешательством, выскочила на открытое пространство.

Преследуя ее, Стрелец на мгновение задержался возле упавшего и, схватив его за руку, помог встать. Затем взлетел по ступеням на верхнюю палубу, где впервые за много дней глотнул свежего воздуха. Было холодно, и корабль был окутан туманом. Матросы выбегали из кубрика, и крики их разносились по палубе. Стрелец сглотнул. Металл пах кровью.

Женщина в черном вытащила саблю и взмахнула ей. Оружие со свистом разрезало холодный воздух, разнося вокруг острый запах металла. Сияющий круг с медным отливом завораживал, и Стрелец двинулся вперед.

Неожиданно сзади раздался выстрел и, одновременно, Стрелец краем глаза увидел вспышку. Он никогда не видел такой мгновенной реакции – женщина резко увернулась, и пуля, которая должна была убить ее, всего лишь поразила ей плечо. Кровь брызнула из раны, но, словно не замечая ее, женщина мягким движением перемахнула через поручни. С выброшенными вперед руками она была похожа на ныряющую птицу, тенью скользнувшую вперед на фоне клубящегося тумана.

Раздался второй выстрел. Он достал женщину в полете, поразив прямо в голову. Руки и ноги ее безвольно повисли, и она камнем упала в воду.

Тишина будто полог накрыла пятачок палубы. Высокая стройная фигура пересекла его, держа еще дымящийся пистолет. Человек задержался у поручней, глядя вниз, на воду, но там лишь шелестела волна, ударяясь в корпус корабля.

Даже в неясном свете раннего утра Стрелец узнал это оружие, его инкрустированный золотом черный металл, на котором были выгравированы приливные волны. Палач. Проклятое оружие. Каждый раз, когда его вынимают из кобуры, Палач кого-то убивает. Даже если стрелок не выбрал цель, пистолет ее выбирает сам. За долгие годы Палач поменял столько хозяев, что никто уже не помнил, кто первым владел им. Зато все знают, кто владеет им сейчас.

Стрелец покачивался, ожидая, когда человек с пистолетом приблизится.

Теперь Палач принадлежал Кэннеку Риду, капитану корабля «Река Веры».

Команда повернулась к Стрельцу. Их оружие было готово к бою. Они окружили его. Стрелец понимал, что он ранен и истекает кровью. Но он обещал себе – лучше смерть в черной воде, чем рабство. Он изготовился к бою.

– Опустите пушки, – произнес кто-то, и здоровяк, которому Стрелец помог на лестнице, разорвал круг стоящих вокруг Стрельца матросов.

Это был Хорс, корабельный плотник.

– Этот парень спас мне жизнь.

Матросы колебались, но Стрелец не расслаблялся. Не спуская с них глаз, он осматривал их оружие, искал слабые места.

Капитан Рид посмотрел на старшего помощника, стоявшего за пределами кольца матросов.

– Ну, что?

Тот кивнул:

– У Хорса нюх на такие дела. Там, внизу, еще и девчонка, с Куки и врачом.

Он вздохнул.

– Харисон мертв. По горлу ножом.

Матросы зароптали, и Стрелец вновь напрягся, но Рид успокоил команду. Палач все еще находился в его руке.

– Это не первая наша беда и не последняя. Хорс, отведи парня в кают-компанию.

Стрелец почувствовал на своем плече руку плотника и сбросил ее. Капитан отдавал приказы так быстро, что Стрелец, голова которого кружилась от потери крови, с трудом понимал, что тот говорит, но, услышав, что капитан упомянул и Сефию, он вновь собрался.

– Отведи туда и девчонку, – приказал капитан плотнику.

Стрелец едва держался на ногах, но он не позволит им забрать Сефию.

– Полегче, малыш! – пробормотал Хорс.

Остальные члены команды разошлись. Рид подошел к Стрельцу. Палач, похоже, поглощал весь свет, который на него падал, и выглядел в руках капитана черной тенью.

– Не создавай нам проблем, если хочешь, чтобы у тебя и твоей девушки все было хорошо, – сказал он негромко.

Стрелец кивнул и, поддерживаемый Хорсом, пошел с ним через верхнюю палубу.

Перед тем, как дверь закрылась за его спиной, он бросил последний взгляд на небо.

Едва спустившись в трюм, старший помощник понял, что что-то не так. В кладовых уровень хранимых продуктов был чуть ниже, чем можно было ожидать, а запах, издаваемый трюмной водой – немного более резким, чем обычно. Но не это было причиной беспокойства, охватившего помощника. Нечто необычное и таинственное совершалось в недрах корабля.

Стоящий рядом с ним Киллиан поднял лампу и кивнул другим матросам. Те спустились, и трюм наполнился звуком шагов и светом ламп. Пока матросы обыскивали трюм, старший помощник осматривал запасы, заглядывая в ящики и бочки. Ломти соленого мяса были обрезаны снизу, а самые спелые и самые зеленые фрукты исчезли. Если особо не приглядываться, то и не заметишь, но заметив, поймешь, что безбилетные пассажиры жили на корабле с самого Эпидрама.

Старший помощник должен был сразу вычислить этих двоих – как только они сели на корабль. Скрыть воровство, осуществляемое в незначительных размерах, было бы нетрудно. Но спрятаться в трюме сразу двоим – такого на «Реке Веры» еще не случалось.

В самом центре трюма Киллиан что-то нашел. Старший помощник сразу почувствовал это, а потому направился к Киллиану еще до того, как тот крикнул:

– Есть, сэр! Пустой ящик со сломанной стенкой.

Ловко пробравшись между мешками с припасами и запасными частями, помощник добрался до кричащего.

– Ну? – спросил он. – И где это?