Тайна пропавших детей - Дженни Спэнглер

Дальше была карта какого-то города – начерченная довольно небрежно, кое-где размазанная, с парой клякс, но вполне читаемая. Леандер мог рассмотреть улицы, квадратики домов, извилистую ленту реки в палец шириной – и отмеченную точку на берегу, где перо пробило в бумаге маленькую чёрную дырочку.

– «Четыре ясеня», – прочитал Феликс подпись мелкими буковками. – Помнишь, мы здесь проходили? Это трактир, а вот и церковь, и мост, который мы перебегали, чтобы добраться до дома констебля и до камеры Пинчбек.

На страницу упала дождевая капля и размыла чернильную линию в чёрную лужицу. Мальчики резко отодвинулись, прижимаясь спинами к стволу.

Над дырочкой от пера тёмно-красными чернилами был изображён непонятный символ. Треугольники, извилистая линия…

– Я узнаю эту картинку… погоди! Она же была на надгробии Пеллара! – воскликнул Леандер. Сердце его оглушительно стукнуло, будто хотело пробить грудную клетку и вперёд него помчаться к городским воротам. – Неужели… – Он с трудом подбирал слова, так разволновался. – Вдруг это и есть знак? Обозначающий… её тайники?

– Очень вероятно, – отозвался Феликс. – Она спрятала Шарлотту в городской стене!

Небеса подтвердили своё согласие оглушительным ударом грома. Покрывало наконец не выдержало и рухнуло вниз под весом накопившейся воды. Холодный водопад мигом промочил ребят до костей, а со страницы драгоценной книжечки Пинчбек одним махом смыло все чернила – вместо записей остались мутные тёмные разводы.

Феликс поспешно затолкал книжку поглубже в карман. Ребята поднялись на ноги – и, не сговариваясь, выскочили из укрытия и бросились бежать под струями дождя, оставив под елью все свои пожитки.

Мы идём, Шарлотта, думал Леандер под грохот собственного сердца. Мы уже идём!

Леандер

По пути ребята старались по возможности укрываться от ливня под деревьями, но это плохо помогало. Леандер запинался о корни, несколько раз падал. Бежать по лесу, продираясь через чащу, было жутко утомительно, однако на дорогу выходить пока не стоило – они только что едва не попались в доме у констебля, так что следовало избегать лишних встреч с людьми.

Выступавшие из земли корни переплетались, как змеи, мёртвые шипастые ветви кустов цеплялись за одежду, до крови раздирали кожу. Леандера схватил за воротник низкий древесный сук – да так сильно дёрнул, что мальчик потерял равновесие на скользкой земле и грохнулся на задницу прямо в лужу. Лужа была глубокая, и штаны мигом промокли. Феликс, бежавший на несколько шагов впереди, вернулся и помог товарищу подняться. Мокрые и усталые, они упрямо продолжили путь.

Казалось, что они преодолевают сопротивление самого мироздания – вся природа ополчилась против них. Над головами грохотала буря, промокшая ледяная одежда липла к коже, вытягивая из усталого тела последние остатки тепла.

Впереди показался край леса. Двое друзей выскочили из-под покрова деревьев на открытую местность. Стена, отмеченная на карте Пинчбек, была на другом конце города. Феликс отыскивал путь под проливным дождём, определяя, в какую улочку свернуть, и ребята двигались вперёд, перепрыгивая через бурлящие водой сточные канавы, оскользаясь на камнях мостовой, вперёд и вперёд, ну же, ещё немного…

Наконец-то!

Старая городская стена, местами обрушенная, однако же оставалась широкой и толстой. Феликс тут же начал внимательно ощупывать её на предмет трещин и полостей, а Леандер зашёл с другой стороны стены и занялся тем же самым.

– Феликс! – через какое-то время окликнул он товарища – ему пришлось кричать, чтобы дозваться сквозь шум грозы.

– А?! Нашёл что-нибудь?!

– Я… чувствую себя… странно!

Ещё с тех пор, как они вышли из леса на открытое место, Леандер начал ощущать непривычную болезненную тяжесть во всём теле. А здесь, на другом конце города, двигаться стало так трудно, что приходилось то и дело опираться о стену, чтобы не упасть. Как будто сам воздух стал плотным, давил со всех сторон, не желая пропускать его сквозь, а земля, напротив же, уходила из-под ног.

– Да, я тоже это чувствую, – с той стороны стены отозвался Феликс. – Просто мы сейчас слишком далеко от Пинчбек. Если мы ошиблись и Шарлотты здесь нет, нас ждут… большие проблемы. Дальше мы отойти не сможем – совсем развоплотимся.

Мысль об этом леденила не меньше, чем зимний дождь. Леандер в отчаянии впечатал кулак в замшелую стену и почувствовал боль. Что же, по крайней мере он пока ещё оставался материальным.

Сгущались сумерки, становилось всё труднее что-то разглядеть в темноте. Плотный покров облаков висел низко над улицей, а фонари ещё не зажглись. Светильник… Почему Леандер, дурак такой, не захватил с собой светильник? Хватило ведь ума забрать его из экипажа, а потом хватило дурости оставить его в лесу!

Но… погодите…

Большой гладкий камень, очищенный от мха, был исчерчен чёткими линиями, различимыми даже в подступавшей темноте.

– Феликс! – снова позвал Леандер.

На камне ясно был различим символ, начертанный чем-то красноватым. Неужели… Леандер начал яростно отдирать клочки мха, которые отваливались легко, как сгнившая ткань. Сомнений быть не могло – тот самый знак. Переплетённые треугольники, которые он видел в книжке Пинчбек и на надгробии Пеллара! Нашёл!

Тем временем подбежал Феликс, грязный скрипичный футляр колотил его по спине. Вдвоём ребята начали раскачивать камень стены. Срывая ногти, кровоточащими пальцами они наконец вытащили его наружу и обнаружили за ним небольшую полость, замазанную влажной глиной, ещё не успевшей высохнуть и затвердеть.

Друзья работали быстро, как только могли, не обращая внимания на дождь, пронизывающий ветер и раскаты грома над головой. За слоем глины обнаружилась ниша дюймов в шесть глубиной, а за ней – металлическая перегородка. Полость была заполнена всяким странным мусором: сухими листьями и связками трав, осколками камней странной формы, пучками облезлых перьев. Узор, нанесённый на камни кусочком уголька, напоминал рисунок лабиринта, который они видели в книжечке Пинчбек.

– Это талисманы, – прошептал Феликс. – Магические предметы. Шарлотта наверняка спрятана здесь.

– Ну… точно могу сказать – что-то здесь точно спрятано, – отозвался Леандер.

Они переглянулись, явно думая об одном и том же. У Пинчбек наверняка имеются десятки таких тайников. Откуда им знать, что здесь хранится именно ковчежец Шарлотты? Это может быть любой другой дух-узник. Они могут нечаянно выпустить на волю ещё одного безумного пленника… Ещё одного Пеллара, жаждущего отмщения.

– Если здесь заключён кто-то другой, мы это узнаем по ковчежцу, – резонно заключил наконец Феликс. – Мы ведь знаем, как выглядит фонарик Шарлотты. Если обнаружим другой предмет, давай просто… просто не открывать его. Не сейчас. Потом. Договорились?