Тайна пропавших детей - Дженни Спэнглер

– Ага, – выдохнул Леандер. Порыв ветра бросил ему в глаза новую пригоршню ледяных капель.

Металлическая перегородка оказалась дверцей крепкого сейфа. Железный ящичек явно был некогда покрашен в чёрный, но краска облупилась и облезала слоями, обнаруживая давнюю ржавчину. Металлический кружок прикрывал глубокую замочную скважину со свежими царапинами – в неё явно недавно вставляли ключ. На кружке имелась гравировка – грубая и проржавевшая, но всё равно легко опознаваемая: силуэт крысы.

– Вдруг он всё-таки не заперт. – Леандер с надеждой просунул палец в широкую скважину, потянул на себя, но дверца не поддалась. Вытащив палец, Леандер попробовал высвободить весь сейф целиком, но тот был так плотно подогнан под нишу, что между камнем и металлом нельзя было просунуть и лезвия ножа.

– Ящик так крепко сидит в камне, будто стену строили вокруг него, – пропыхтел мальчик, дуя на ободранные пальцы. Феликс сменил его, чтобы тоже попытаться. Лицо его было бледным, как белый камень этой самой стены, руки дрожали, выдавая его отчаяние.

Стена была высотой примерно в рост Леандера и сложена из грубо обтёсанных местных камней, скреплённых древним раствором. Толщиной она была не менее пары футов. Даже будь у мальчишек в запасе всё время мира, всё равно не оставалось бы ни малейшего шанса расшатать и сдвинуть камни такой величины, чтобы высвободить металлический сейф… А с учётом нараставшей слабости, которая с каждым мигом всё больше их одолевала, – и подавно.

– Ничего не выйдет. Нужен ключ, – выговорил Феликс.

По щеке Леандера, онемевшей от ледяных струй дождя, прокатилась тёплая капля. Слезинка. Хоть какая-то польза от дождя: Феликс не заметит, что он ревёт, как малыш. Снова они упёрлись в тупик. Они столько дней прожили в экипаже, не раз обшаривали его от пола до крыши – и никаких ключей в жуткой коллекции Пинчбек ни разу не встречали. Личные вещи Пинчбек и её карманы обыскал констебль при аресте, конфисковал всё, что нашёл. А значит, искомый ключ вообще хранился не у неё.

– Он может быть где угодно, – тихо сказал Леандер и бессильно ополз по стене, сел прямо в размытую дождём грязь, нимало не беспокоясь, что намочит штаны. Куда уж мокрее-то, куда уж холоднее. Голосок отчаяния, звучавший у него в голове, советовал ему перестать бороться… просто лечь… сдаться… закрыть глаза и позволить зимней ночи забрать его целиком.

– Соберись. Ну-ка давай думать, – окликнул его голос Феликса. – В экипаже мы обыскали каждый выдвижной ящик, каждый сундук. Там должно оставаться место, где мы никогда не копались. Где бы ты на месте Пинчбек спрятал ключ, желая, чтобы до него никто никогда не добрался?

– Не знаю, – отозвался Леандер вяло. Он повернул голову ещё раз взглянуть на железный ящик, взгляд остановился на гравировке над скважиной…

Тут-то внезапно и пришло озарение.

– Крыса! – вскричал он, вскакивая на ноги. – Кувшин с крысиным скелетом! Никому бы не пришло в голову его открыть, никто бы…

Но Феликс, не дослушав, уже бросился бежать.

Леандер рванулся за ним, но помедлил минутку, чтобы вернуть на место вытащенный из стены камень. Нельзя допустить, чтобы кто-нибудь другой обнаружил эту нишу и спрятанный в ней железный сейф! Задвинув камень, он быстро догнал Феликса, задыхаясь, но преисполнившись новой энергии: упорство Феликса придавало и ему сил и надежды. Ливень и гром только подстёгивали их, громыхая и гудя вокруг, как небесный оркестр.

Наверняка они угадали! Крысиный скелет занимает самый большой кувшин, полный мутной жидкости. Отличное место, чтобы спрятать ключ, а рисунок крысы имеется и на замке, и внизу карты, и…

И мы найдём ключ и освободим Шарлотту, а она сможет прочесть латинские записи в блокноте, и всё это в сочетании выкупит нас на волю, мы откроем тайну, которая сделает нас свободными!

По мере продвижения тяжесть и боль уходили из костей мальчика – потому ли, что он приближался к местонахождению Пинчбек? Или просто потому, что его окрыляла надежда?

Добравшись до рощицы за домом констебля, ребята увидали на лужайке у дома чёрный бугристый силуэт экипажа. Значит, полицейские перегнали его сюда, пока Феликс с Леандером занимались своими розысками. Лошадей видно не было – должно быть, их отвели в конюшню. Друзья затаились на краю лужайки в кустах, выжидая, не появятся ли поблизости люди констебля.

Вроде бы всё было чисто. Короткими перебежками от одной тени к другой, как тараканы, друзья двинулись к экипажу, благословляя сегодняшний ливень: хоть он и промочил их до костей, зато благодаря ему никто из местных не желал лишний раз высунуть нос из дома.

В экипаже царил чудовищный хаос, всё было перевёрнуто вверх дном. Никогда ещё здесь не бывало такого бардака. Все ящики комодов были выдвинуты и сброшены на пол, с полок скинуто содержимое, книги и карты и флакончики в беспорядке громоздились на полу. Какие-то предметы просто исчезли без следа. Люди констебля искали вещественных доказательств преступлений Пинчбек, а заодно, похоже, не брезговали набивать собственные карманы.

Сосуд с крысой раньше занимал место на одной из полок, которые теперь были сломаны. Мальчишки опустились на колени и начали шарить по полу, больше рассчитывая на свои руки, нежели на глаза – в фургоне было довольно темно. Ладонь Леандера вдруг пронзила острая боль, и он отдёрнул руку, обнаружив, что сильно порезался о стекло. Пальцы залила кровь, почти чёрная в темноте.

– Осторожно, – шёпотом предупредил он Феликса. – Тут полно осколков.

Слизывая кровь, здоровой рукой Леандер нащупал какую-то тряпку и замотал ею рану, чтобы защитить её от грязи.

Внезапно Феликс радостно вскрикнул и поднял нечто на уровень глаз. Бутыль с крысиным скелетом! Целая и невредимая! Леандер прикусил губу, чтобы не разрыдаться от облегчения, когда Феликс вытащил из бутыли пробку. Без всякого сожаления он вылил на кучу барахла густую мутную жидкость – и скелет мигом распался на отдельные кости. Феликс вытряс кости наружу, скривившись от отвращения, когда они случайно задели его ладонь, и встряхнул опустевшим сосудом. Оба мальчика ясно услыхали звон металла о стекло.

И тут снаружи послышались голоса.

Нет, только не это! Не сейчас, когда они в полушаге от победы! Не может, не должно такого произойти… Вода и страх образовали на коже Леандера ледяную корку по мере того, как голоса приближались, становясь всё громче.

Феликс действовал стремительно. Он сбросил с плеча скрипичный футляр, мигом задвинул его под скамью, не забыв приоткрыть, и успел закинуть внутрь найденный ключ, прежде чем исчезнуть в футляре следом за ним.

Леандер зажмурился и тоже попытался пропасть. Представил, как истаивает его плоть, обращается в дымок, в струйку воздуха, замедлил дыхание, представил совершенную пустоту…

Не сработало.

Здоровенная волосатая рука с силой распахнула дверцу экипажа.

Ну же. Давай, Леандер. Исчезай уже наконец, умоляю! Но снова ничего не произошло. Рука Леандера метнулась к шее – и не нащупала там цепочки.