Изобретение - Линн Ико

торможение. Все системы работают безотказно. Уровень радиации не превышает критического значения», — с этого сообщения начался очередной рабочий день Л.

Это известие пришло лишь через сорок пять дней после фиксации события, а значит, в данный момент корабль должен был уже существенно сбросить скорость. Но информации о его полном торможении нужно будет ждать только через семь месяцев — когда ракета уже разовьет скорость, равную 0,3 скорости света, на обратном пути.

На общем собрании царило ликование. Всюду слышались поздравления, сотрудники пожимали друг другу руки. Но вздыхать с облегчением было еще рано: было известно лишь об успешном завершении четвертой части испытания. К тому же, оставалось все еще неизвестным, возможно ли пребывание человека в корабле, и сможет ли ракета достичь конечной скорости — 0,8 скорости света.

И все же Л не мог скрывать облегчение — это событие было значительным шагом к приближению экспедиции.

В этот же день Л отправился в ЦПК для подачи заявления на участие в экспедиции.

— Мы получили ваш запрос, мистер Форстер, — начал заместитель начальника центра, летчик-испытатель, сложив руки в замок. — Что ж, ваши предварительные результаты идеальны. Однако, видите ли… Они являются идеальными лишь для кратких полетов. Для более длительных экспедиций вы не готовы.

— Вы имеете в виду только зрение? — спросил Л. — Это никак нельзя исправить?

— Я так понимаю, вы целитесь в экспедицию ME? — вопросом на вопрос ответил начальник, глядя в упор на Л. — Я слышал, что она как никогда близка к реализации.

Он откинулся на спинку стула и замолчал. Л выжидающе сидел, уставившись в одну точку.

— Вы же понимаете, мистер Форстер, — продолжил заместитель через несколько секунд, — что эта экспедиция сродни первому полету человека в космос. И подготовка будет вестись так же, как перед самым первым полетом. Мы не сможем отправлять туда, прошу прощения, кого попало. Это наш первый шаг к неизвестности. И нам нужны абсолютно идеальные кандидаты, а таких можно пересчитать по пальцам.

Л открыл рот, чтобы возразить, но собеседник жестом остановил его.

— Я в курсе того, — продолжил он, — сколько вы вложили в этот проект. И вы, к великому сожалению, далеко не идеальный кандидат. Я не говорю только про зрение, хотя оно тут играет важную роль. Я говорю об общей физической подготовке. Посмотрите на себя. Вы истощены. И ментально, и физически. Конечно, вы можете заняться своим здоровьем, но полностью восстановиться до начала подготовки вы не сможете.

Л метнул на него пронзительный взгляд, и выражение лица заместителя тут же смягчилось.

— Но, я полагаю, мы можем принять вас на подготовку, — легко кивнув, продолжил он. — Курс состоит из теоретической части со сдачей экзамена раз в месяц, проверки физической и психологической подготовки, выездные тренировки и прочее. Сюда вы обязаны приходить раз в неделю. О ближайшем занятии и расписании известим.

— Благодарю. — Л пожал руку заместителю и вышел из кабинета.

Только за дверью его начала пробирать дрожь, и ему пришлось стоять неподвижно некоторое время, прислонившись к стене, чтобы унять ее.

Как он мог пойти на это?..

* * *

Привычным порядком действий он зашел в квартиру, на ходу снимая ботинки и куртку.

— Л, — неожиданно раздался тонкий голосок откуда-то сбоку, так что Л чуть не подпрыгнул от испуга.

В кресле сидела Энн.

— Как ты сюда попала? — вопросил Л, шумно выдохнув.

— Прости, что напугала. — Девушка обычным движением заправила светлые пряди за уши и выпрямилась. Выражение ее лица было напряженным, что для всегда позитивно настроенной Энн было необычно.

— Что случилось? — нахмурился Л.

Энн поджала губы и, поднявшись с кресла, подошла к столу. Открыв ноутбук Л, она набрала пароль и нажала несколько клавиш. Из компьютера послышались звуки скрипки, играющей свою тревожную партию.

Л молча наблюдал за ней, пытаясь вспомнить, когда он дал ей код от ноутбука. Энн увеличила звук, и он не выдержал:

— Что все это значит?

Музыка стала звучать настолько громко, что ее приходилось перекрикивать.

Энн взглянула на Л и указала на кресло.

— Присядь.

Л, немного помедлив, опустился в кресло. Энн, придвинув стул, уселась напротив него.

— Л, — наконец начала она и, набрав побольше воздуха, произнесла: — Ты должен опасаться Норрингтона.

Слышать такие слова от помрачневшей Энн было столь непривычно, что Л поначалу не понял ее.

— С чего ты это взяла? — наконец спросил он, когда до него дошел смысл фразы.

Энн некоторое время собиралась с мыслями, прежде чем ответить:

— Он мой муж.

15. Событие мирового масштаба

— Что? — Л начинало казаться, что она его дурачит.

— Бывший муж. Мы развелись полгода назад.

К скрипке присоединился целый оркестр.

— Это шутка? Ты говорила, что у тебя…

— Я врала. — Энн облизала пересохшие губы.

Наморщив лоб, Л пытался осознать сказанное, однако громкие звуки мешали собраться с мыслями.

— Энн, я не…

— Л, послушай меня. Я хочу, чтобы ты меня выслушал. Я едва сводила концы с концами, когда в моей жизни появился Артур. Он буквально спас меня от нищеты, поставил на ноги, дал мне возможность выучиться и получить хорошо оплачиваемое место в Eternal.

Энн замолчала. Оркестр продолжал бушевать, превращая этот момент в сцену из театральной постановки.

— Но он сообщил мне, — продолжила девушка, — что я также должна буду ему помочь. В определенный момент я должна буду начать следить за тобой. Передавать все, что ты говоришь, делаешь, о чем думаешь. Когда нужно, направлять тебя, подсказывать тебе, что делать. И я согласилась. А теперь жалею об этом.

— Ты издеваешься, — тихо произнес Л, и его слова утонули в музыке.

— Не так давно я поняла, что мне стало невыносимо жить с ним, и развелась. Он стал угрожать мне, что я могу лишиться работы, если перестану выкладывать ему информацию о тебе, — Энн покачала головой. — Но я так больше не могу. Я ухожу, Л. Я не могу больше подставлять тебя и не могу вечно быть его марионеткой. — Она глубоко вздохнула. — Только, прошу, пойми — ему нельзя верить. Он ведь тоже предложил тебе сделку? Что он обещал тебе?

Л молча смотрел на нее.

И как же он сразу не догадался?

Она появилась буквально из ниоткуда и сразу же втерлась к нему в доверие… А он был так занят своими проблемами, что не увидел этого.

— Он обещал тебе полет на Землю? — продолжала вопрошать Энн.

Л не отвечал, и она умоляюще посмотрела на него.

— Я знаю, как сильно ты хочешь улететь. Но пойми… Ты не обманешь Артура. Его просто невозможно обхитрить.

Л попытался влезть в ее мысли, однако, к удивлению,