Изобретение - Линн Ико

Главной целью предстоящего полета являлась не только проверка работы всех систем, но и исследование того, как передвижение в фотонной ракете может повлиять на человеческий организм.

Л и четырем его коллегам предстояли те же этапы, что и в предыдущем тестовом полете: вывод корабля на стартовую точку, включение двигателя, разгон, торможение, разворот, снова разгон и торможение.

Помимо этого необходимо было осуществить дополнительные маневры, которые станут неотъемлемой частью будущей экспедиции: прием на борт запасов антивещества с орбиты пятой планеты солнечной системы и тестирование посадочного модуля, с помощью которого предполагалась будущая высадка на Землю.

Все работы должны были проводиться в течение года.

Заняв место в отсеке управления, Л начисто забыл все переживания и, словно слившись с ракетой, внимательно следил за ее параметрами. Первые несколько дней происходили будто в быстрой перемотке: взлет с поверхности, прием топлива, прибытие в точку основного старта, ускорение.

В момент начала работы основного двигателя и его составляющих Л вдруг пришло сильное желание улететь прямо сейчас — ведь он находился в фотонном звездолете, и через четыре года они уже могут достичь другой солнечной системы!

Однако эксперимент необходимо было завершить. Нужно было еще раз повернуть домой, прежде чем они наконец устремятся в неизвестность.

Год работы в ракете, в отличие от месяцев, проведенных в ожидании возвращения испытательного макета, прошел очень быстро, несмотря на однообразную обстановку в космическом корабле.

Каждый день экипаж внимательно следил за показателями приборов, оценивающих работу двигателя, количество поступающего вещества и антивещества, уровень радиации и многого другого. Информация об этом, а также о самочувствии космонавтов передавалась на Комраду и Мету.

Установки работали исправно в течение всего эксперимента. Л и его коллеги чувствовали себя хорошо, не считая небольшого головокружения, обычного для долгих полетов.

Когда пришло время завершения испытательного полета, наступил последний из самых ответственных моментов — спуск посадочного модуля вместе с экипажем. Космонавты перебрались в пространство челнока, и спустя несколько волнительных часов модуль совершил реактивную посадку на поверхности спутника.

* * *

До начала экспедиции оставалось меньше года.

Велась безостановочная подготовка, но, несмотря на усталость, Л чувствовал все больший подъем сил.

Бег стал приносить бесконечное удовольствие.

Снова наступило лето, и теперь пробежки давались намного легче.

В один день он, как обычно, бежал по своему привычному маршруту: по пустыне, мимо скал, среди которых он тренировался в перемещении камней, вдоль ущелья. Погода была на редкость прекрасной: теплое солнце изредка пряталось за медленно плывущими облаками, а прохладный ветер был освежающим. На громадных скалах был отчетливо виден каждый очерченный черной тенью камень.

Бежать было так легко, что Л, впервые не глядя на время, двигался все дальше и дальше, наблюдая за движением солнца по небу, за полетом облаков, за удлинением теней от скал на земле.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда он добежал до океана.

Л остановился перед самой кромкой воды и, вдыхая морской воздух полной грудью, осмотрелся по сторонам.

Пляж был пустынным: мало кто, кроме туристов, когда-либо добирался до этого места. Мощные океанские волны шумно падали на мокрый песок, растекались по нему, доставая до ног Л, и уходили обратно, унося с собой мелкие камни. Золотой шар солнца медленно алел, отражаясь в синеве моря.

Л стоял, пораженный этим внезапным великолепием.

Как же давно он не видел подобных удивительных вещей…

В течение нескольких лет перед его взором была лишь дорога на работу и домой, и в этот момент он будто впервые за долгое время открыл глаза.

Наблюдая за непрерывным движением волн, Л не сразу осознал, что этот берег расположен довольно далеко от Аврога. Когда эта мысль пришла ему в голову, он удивился: выходит, что он пробежал около девяноста километров.

Сначала он подумал, что незаметно для себя телепортировался, однако на часах было девять вечера, а значит, он бежал все эти восемь часов без остановки.

Л снова устремил взгляд на горизонт. Кто же он такой?

Почему в столь привычном мире, среди обычных людей, он обладает такой силой?

Почему же он покидает эту природу?

При мысли, что он не будет видеть всего этого четыре года, его передернуло.

Зачем же он стремился в эту холодную пустоту?..

Ему вдруг отчаянно захотелось остановить этот момент, сохранить его в своей памяти. Он не придумал ничего лучше, чем сделать фотографию этого места. Конечно, снимок не передавал того, как он это видел, но, все же, он будет напоминать ему об этом вечере в те моменты, когда ему будет не хватать родной планеты.

Уже давно исчезли последние лучи солнца, когда Л, исказив пространство, покинул побережье.

* * *

На конференции присутствовали директор Eternal, правитель Кодора, руководители проекта и пять членов экипажа Эофоса, отобранные для миссии.

Их имена звучали на весь мир: Джим Коллинз, Мэттью Ливитт, Дэниел Палмер, Стивен Роудс, Л Форстер.

Это были люди, которые обладали недюжинным умом, силой и выносливостью. Это были люди, которые рисковали своими жизнями во имя изучения. Этими людьми руководила общая цель, а не личная выгода.

— Нам всем ясно, что конечной точкой является планета Земля, — говорил Уотсон. — Но также наша задача — это изучение полета на Эофосе. Мы не знаем, что ждать от Туннеля. И мы пока не знаем других способов межзвездных полетов, кроме грядущего. В первую очередь вам необходимо понять, возможно ли в принципе добраться с помощью Туннеля до другой солнечной системы. И вернуться обратно, — добавил он, делая нажим на последнем слове. — Поэтому… если вы поймете, что вам не хватит ресурсов для того, чтобы достичь Земли и вернуться обратно, в приоритете — ваш возврат обратно на Метаморфозу. Однако вы вправе решать. У вас есть выбор, в зависимости от ситуации и состояния экипажа.

— Уверен, вы знаете о возможных опасностях полета, — изрекал Эрратикус. — Их несчетное количество. Однако этот риск полностью оправдан. Вы являетесь первопроходцами и первые узнаете то, что не знает никто из нас.

Новость о предстоящем полете всколыхнула общественность. Не было ни минуты, чтобы какой-либо информационный канал не говорил об этом событии. Не было ни одного человека, который не знал бы о предстоящем полете. Ежедневно выпускалось сотни статей, в которых общественные деятели, ученые, писатели и многие другие высказывались по этому поводу. Кто-то восторгался проектом, а кто-то считал его бездумной тратой ресурсов.

Казалось, все человечество участвовало в запуске первого звездолета в космос. Это было событием, которое затрагивало все слои населения, словно единая мысль,