Хранитель - Юлия Ляпина

– Кто-то хочет обидеть мою собачку?

Аристократа в нем опознали сразу и спорить не посмели. Толпа поредела, старуха успокоилась, одной рукой прижала к себе кудлатого мальчишку, другой – пса и смерила виконта тяжелым взглядом:

– Ладно, красавчик, спасибо, – потом отвернулась и поковыляла, опираясь на собаку.

Натан вздрогнул – Фарина хромает? Ей больно? Что случилось за то время, которое понадобилось чтобы добраться до окраин королевства? В несколько шагов мужчина догнал гадалку, закрыл глаза и обнял, чувствуя под многослойным одеянием узкую, гибкую спину молодой девушки. Старуха криво усмехнулась:

– Догадался, красавчик? Ну, пойдем в шатер, потолкуем.

Они вернулись к ярко расписанному шатру, и Лапка, довольно ухмыляющийся во весь рот, улегся поперек входа, чтобы никто не помешал беседе. Мальчишку «тетушка Фа» услала куда-то и повела виконта в ту самую комнатку со столиком и хрустальным шаром. Щелкнула пальцами, активируя амулеты, развешанные по углам, стянула с головы пестрый платок и монисто. Миг и перед Хранителем в гнезде из пестрых тряпок предстала Фарина. Его солнечная девочка… Или не его?

Какой взрослый и серьезный у нее взгляд… А эти беспокойно двигающиеся руки… Когда они путешествовали вместе, он заставлял ее при каждом случае носить перчатки, чтобы сберечь тонкую кожу. Теперь же тонкие пальцы потемнели. Натан не удержался – схватил узкую ладонь, прижал к щеке. Почему она прячет глаза? Ее кто-то обидел?

– Почему ты молчишь, – не выдержал виконт, любуясь упрямой линией подбородка.

– О чем говорить? – дернула плечом девушка. – Ты оставил меня во дворце, исчез. Я даже не знала, что с тобой. Ходила, как глупая курица, по закоулкам и спрашивала о тебе слуг и маминых знакомых.

Натан молчал. Что сказать? Он думал, так будет лучше. Вернуть девушку семье, прочитать в старых газетах о ее помолвке и свадьбе. Потом ловить короткие заметки о пополнении казны, обмундировании солдат или спасении от голода целой провинции. Он знал потенциал подопечной и верил, что такое ей под силу. А еще думал о том, что ей не пара мелкий виконт, бастард знатного рода, сын булочницы и герцога…

– Знаешь, какие задушевные беседы вели со мной во дворце? – мрачный огонь, разгоревшийся в глазах девушки пугал. – Прелестным леди не идут шрамы! Юных леди не красит траур! Меня шантажировали жизнью и здоровьем близких, мне намекали, что однажды под моим окном я увижу эшафот с твоим телом! Да мне Лапку отравили! – на последней, самой отчаянной фразе в голосе Фарины, наконец, пробились слезы, и Натан чуть слышно перевел дух.

Слезы – это хорошо, слезы очищают душу. Сколько же пришлось вынести этой хрупкой девочке только потому, что он желал выполнить свой долг до конца! Выполнил? Сбежал в глухомань, взвалил на себя чужие трудности, вместо того, чтобы помочь той, которую не смог забыть. Мужчина покаянно склонил голову:

– Прости меня, Фа. Я не подумал, оставляя тебя одну. Надеялся, что ты будешь счастлива…

– Счастлива! – девушка отбросила его ладонь, встала, заходила, нервно топая по ковру. – Дворец та еще клоака, узнать можно все и обо всех. Я и узнавала. Золото многим развязывало языки! Так вот, мой первый жених, представленный твоим отцом, был игроком и мотом. Красавчиком, правда, – этого не отнять. За золото он готов был на все, даже жениться на мне и сделать со мной ребенка, – тут лицо Фарины скривила такая злая насмешка, что у Хранителя вспыхнули уши.

– Прости, – сердце Натана сжималось от боли, но ничего больше он не мог сказать.

– Второго жениха мне представили, когда поиграли со мной в «бедную сиротку», – девушка обхватила себя руками и поежилась. – Ты знаешь, как холодно и страшно ночью во дворце? Когда родители уехали, Хранитель пропал, и, кажется, что во всем мире нет больше никого рядом? Милейший был мужчина этот майор. Искренний служака. Скучный, как сапог, зато верный. Королю. Когда я спросила, что он будет делать, если король велит мне клепать пушки до изнеможения? Он ответил, что будет держать меня за руку. За руку!

Фарина расхохоталась, потом остановилась у притулившегося в углу сундучка, вынула из него узкогорлый кувшинчик, попила, потерла ладони, успокаиваясь, и продолжила свой рассказ.

– В общем я поняла, что из дворца вынесут мой труп и никак иначе. Долго дурить Их Величеств у меня бы не вышло, а если уж воплотительница способна создать жемчужину или бриллиант, то и железо для пушек создать для нее – не проблема.

– Но как же ты выбралась из дворца? – сглотнув комок, вставший в горле, произнес лорд Натан, – тебя ведь, наверняка, охраняли, как королевскую сокровищницу!

– Охраняли, – усмехнулась девушка, – пришлось подумать головой.

Виконт молчал. Фарина вернулась за столик, перебрала связку монист, на миг снова став сморщенной старухой, потом вздохнула и призналась:

– Ко мне в спальню свалился мальчишка, помощник трубочиста. Вот через него я и договорилась с золотарем. Любопытные знакомства и золото, вот и все, что понадобилось. Модификация дается легче, чем полное воплощение.

Кому как. Виконт нахмурил брови. Насколько он помнил, изменить форму или цвет готового изделия для Фарины было весьма непростым делом. Проще создать заново.

– Золотарь привез в своей бочке тело и скинул в пруд. Я над ним слегка поработала, создала себе форму горничной и выехала из дворца в бочке для воды. Запах на заднем дворе конечно ужасный, но я очень хотела жить.

– Лапку тоже прятали в бочке? – мужчина отвел глаза, чтобы не смущать девушку своей реакцией на такие воспоминания. Сумел бы он сам выбраться из такой ситуации? Может быть, но он взрослый мужчина и маг, а не хрупкая, отчаявшаяся девушка!

– Нет, – усмехнулась Фа, – ему хватило ошейника от леди Клариссы.

– Но, как ты очутилась в ярмарочном балагане?

– Не сразу, – девушка поморщилась. – Сначала пришлось искать баню, куда меня согласились пустить за три золотых, потом недорогую гостиницу. Деньги у меня были, но требовалось скрыться от сыщиков, а без документов в столице это невозможно. Облик почтенной дамы, конечно, помог, как и золото, но с бумагами пришлось повозиться. Я их часто меняла, пересаживалась из дилижанса в дилижанс, а когда добралась до Клариссы, узнала, что у нее уже побывали.

– Она не отказала? – уточнил Натан, уже зная ответ.

– Не отказала. Представила меня кузиной и сделала отличную личину. Даже на ощупь трудно отличить, – девушка коснулась кончиками пальцев монист и тут же одернула руку. Старухе проще. На нее не обращают внимания, не пытаются ограбить или напасть. Те, кто проводят жизнь в дороге, уважают старость.

Виконт вздрогнул. Похоже, не так просто далось одинокое путешествие его подопечной!

– А дети?

– Мальчика, сына трубочиста, я забрала с собой. Он мне очень помог, а после ожогов не мог больше лазить в трубу, боялся. Потом на станции дилижансов подобрала девочку, а в деревне, на задворках пару младенцев, умирающих от голода… Я не добра и не стремлюсь заменить им родителей, – вздохнула Фарина, – просто даю им шанс выжить.