Царство призраков - А. Дж. Врана

Правильно. Девушка из деревни нашла умирающего волка. Кай посчитал, что его подстрелили охотники; в его жизни такое случалось нередко. Но возможно, здесь крылось нечто большее.

– Кто меня ранил?

Почему бы мне не показать тебе, брат? – ласково предложил он. – Тогда ты сам сможешь решить, кто в этой истории злодей.

Кай растерялся, пораженный его уверенностью.

– Серьезно? Я должен выследить демона, а ты решил прогуляться по закоулкам памяти?

Соглашайся, и я проведу тебя на другую сторону. – Велизар нарушил свое предыдущее обещание. – А станешь упрямиться, запру тебя здесь, пока не подчинишься.

– Ах ты, кусок дерь…

И на твоем месте я бы не затягивал с принятием решения. Это лишь вопрос времени, когда Русалка доберется до твоей драгоценной Эмилии. Ее ведь теперь так зовут, верно?

Кая словно ударили обухом по голове. Чем Русалке помешала Мия? Ее особый «почерк» – манипулирование мужчинами с целью вынудить их на убийство любимых женщин – несомненно, являлся извращенной схемой мести. Но если она собиралась охотиться непосредственно за Мией, значит, должна быть причина. Кай догадывался, что Велизар каким-то образом связан с Русалкой, хотя этот ублюдок весьма умело скрывал свои секреты.

Так несправедливо. Ни одна мимолетная мысль Кая не могла укрыться от внимания его врага. Расстановка сил в их взаимодействии, как и прежде, была не в его пользу.

– Принуждать меня не самое приятное занятие, – сказал Кай.

В отличие от тебя, – проворчал Велизар, – я никогда не боялся трудных решений. Ты выбирал легкий путь. И продолжаешь так поступать.

Кай ощутил неприятный укол в груди; зерно истины пустило свои корни.

Ты взглянешь моими глазами на мир, который забыл. И тогда, брат, ты поймешь. Сила не в жестокости или умении убивать. Сила – это не буйство и свобода, как тебе всегда казалось. Сила в дисциплине, в преданности делу, которое превыше тебя самого. Она важнее мелочных порывов к самосохранению. Это готовность подчиниться, даже если сердце жаждет бунта. Твердость веры, несмотря на сомнения. Сила – это спокойствие, терпение… и непоколебимость.

Зрение Кая затуманилось. Его ноги погрузились в землю и запутались в корнях Серого Узла. Абаддон был ужасен, но Кай оказался совершенно не готов к клинку красноречия, который Велизар вонзил в его сердце. Выживание любой ценой. Звериная ярость перед лицом угрозы. Все эти качества сделали Кая тем, кем он был. Благодаря им он стал выносливым, по крайней мере, он так думал. Ему нравилось торжествовать над теми, кто полагал, будто может одержать над ним верх, он наслаждался, причиняя им боль в ответ.

Кай все еще помнил горький вкус губ Русалки, чувствовал, как ее темная кровь стекает по его рукам. И он хотел ее убить.

Что, если Велизар прав? А жестокость Кая не более чем хрупкий фасад, скрывающий его слабость? Что, если истинная сила – это совсем не про него?

Конечно, не про тебя, – ответил Велизар, в его голосе слышалась улыбка. – Как, по-твоему, я так долго выживал, пока ты умирал тысячи раз?

Кай задыхался, оказавшись под землей. Корни, словно змеи, обвились вокруг конечностей и зажали его в тиски. Вся физическая сила мира не помогла бы ему освободиться, и поэтому он подчинился, закрыл глаза и отдался тьме.

Одного монстра он уже впустил.

Так зачем же останавливаться?

ВЕЛИЗАР

На протяжении бесконечных лун и вечных солнц манили Велизара таинственные туманы Лощины и ее густые бескрайние леса. Убежище в самом сердце изумрудного моря казалось ему желанной наградой – диким жеребенком, которого он хотел приручить.

Велизар жаждал его оседлать.

Он замер, скрытый тенью леса, всего в паре шагов от крошечного поселения. На пробуждающихся от зимнего сна яблонях распускались нежные бутоны. Капли росы на лепестках мерцали в лунном свете, подобно бесценным бриллиантам. Природа взывала к нему, но хаос животного мира Велизару наскучил. Его не интересовало равновесие природы и слепые инстинкты, движущие низшими созданиями. Он искал что-то большее, нечто высшее. Порядок, вытекающий из величайшего дара человеку – жажды власти.

Народу Лощины нужен был лидер. Им нужен был король.

– Ты знаешь, что делать, брат? – обратился он к фигуре позади него.

Сендоа подкрался ближе, его растрепанные черные волосы развевались вокруг шеи, неровные пряди едва касались плеч. Шаги парня были тише ветра.

Прирожденный хищник, – подумал Велизар.

– Убить любого, кто забредет в глубь леса, – повторил Сендоа наставление брата. – Все просто.

На губах Велизара медленно расцвела довольная улыбка. Его темно-каштановые волосы, стянутые голубой нитью, были длиннее, чем у брата.

– Будь осторожен, палач. Ты должен лишать жизни только тех, на кого укажет твой король.

– Мой король? – Парень небрежно рассмеялся. Казалось, это слово должно иметь немалый вес, но с губ Сендоа оно сорвалось подобно легкому перышку. – Вперед. Назови эту дыру своим королевством. Но это не сделает тебя моим королем.

– Да? – Велизар ощутил кислый привкус во рту.

– Я не марионетка, послушно играющая в прятки с твоей прелестной деревенькой, – сказал Сендоа. – Я монстр, который держит в страхе жителей, укрывшихся за этими стенами.

– Просто делай, как сказано, Сен. – Они обменялись острыми взглядами – холодное сверкающее золото схлестнулось с красным пламенем. – Ты рожден разрушать, чтобы я мог созидать, как предначертано мне судьбой. Мы не сможем благоденствовать друг без друга.

– Да, ты уже говорил, – пробормотал Сендоа, остывая после их маленькой стычки. Он подобрал камушек и перекинул его через мелкий ручей, журчащий между деревьями.

– Делай, как я говорю, и все будет хорошо. Мы обретем равновесие и цель. Создадим порядок. Я обещаю.

Они нуждались в человеческой вере, которая поддерживала бы их, однако Велизар усвоил, что вера непостоянна; преданность людей менялась, подобно приливам. Бесплотность здесь не помощник, он должен стать приземленным. Причудам человеческого разума не одержать над ним верх.

Идея править как король казалась ему намного привлекательнее, чем просто быть богом.

Сендоа закатил глаза и направился в сторону леса.

– Я сделаю тебе одолжение… на время.

Велизар не сводил глаз с брата. Они были невероятно похожи внешне, вот только младший постоянно насмехался над увлечениями старшего.

– Почему?

Сендоа одарил Велизара волчьей ухмылкой.