Принц похищает невесту - Кристина Додд

– Стойте! – крикнул Ренье.

Мужчины натянули поводья и вопросительно посмотрели на него.

Сорча бросила на него злобный взгляд.

Он проигнорировал ее злобу, указал в сторону дороги. И обратился к отряду:

– Это место напоминает мне ущелье Сперанца в Ришарте.

Старшие мужчины присмотрелись внимательнее и кивнули.

– В ущелье Сперанца часто случались грабежи и убийства, – вспомнил Монтаро.

– Вот именно, – ответил Ренье. – И прежде чем мы в него въедем, мне хочется видеть, как вы владеете своим оружием.

Почти все жители Ришарта метко стреляли, особенно из арбалетов. В Бомонтани и Ришарте, рядом с горными пустошами, мужчина вынужден был учиться защищать семью и имущество.

Радостно ухмыляясь, мужчины достали из седельных чехлов оружие: пистолеты, мушкеты и арбалеты.

На лужайке стоял высокий валун с плоским боком. Поблизости от него оказалось разбитое молнией дерево.

– Мужчины с мушкетами стреляют в центр валуна. Мужчины с арбалетами – в центр ствола. – Ренье вытащил свой арбалет. – Плачу пять гиней тому, кто попадет ближе к центру.

– А кто определит победителя, ваше высочество? – спросил Элрой.

Ренье ухмыльнулся:

– Я.

Мужчины посмотрели на арбалет, который держал Ренье, и рассмеялись.

Ренье тоже рассмеялся.

Мужчины приготовились стрелять. Они стреляли ради удовольствия посоревноваться друг с другом, а не ради приза.

– Наблюдай за окрестностями, – обратился Ренье к Сорче, чтобы сбить с нее спесь.

Однако на нее это не произвело ни малейшего впечатления.

– И сколько времени это займет? Я хочу добраться до Маккензи-Мэнора еще сегодня.

– Это ради твоей же безопасности, – сообщил Ренье.

– А мне показалось, это для того, чтобы ты смог похвастаться своей меткостью, – отозвалась она.

– Я – принц. Мне не нужно хвастаться.

– Брось это дело, Монтаро. Ты такой старый и неуклюжий, что прицелишься в дерево, а попадешь в камень.

– Эй, Октавиус! Когда попадешь точно в центр, в тот же день прицелишься в свою тещу!

– Прячьтесь, все прячьтесь! Сейвил взял в руки заряженный мушкет!

Но выстрелы ложились метко, так что Ренье непросто было бы назвать победителя.

И все же он воспользуется правом выстрелить. Он вывел коня на линию и поднял арбалет.

– Ренье!

Голос Сорчи был негромким и напряженным.

– Минутку.

Он прищурился и начал целиться.

– Ренье, со скал спускаются люди.

Он стремительно обернулся, и в эту же секунду у его уха просвистела пуля.

Ренье мгновенно оценил ситуацию. Как он и опасался, враги их поджидали. Им разумнее было бы оставаться в ущелье, но когда они услышали выстрелы, то вообразили, будто на их дичь напал кто-то другой. И теперь спускались к отряду, двигаясь скрытно и четко, проскальзывая от укрытия к укрытию, стараясь впустую не стрелять. Это были профессионалы – наемники, которым заплатили за то, что они убьют Сорчу, или Ренье, или обоих.

Но мужчины Новой Просперы отреагировали мгновенно: они с улюлюканьем развернули своих коней и поскакали по кругу вокруг Сорчи.

Сорча пригнулась к холке коня и поскакала по кругу в противоположном направлении.

Люди Ренье стреляли метко, наемники один за другим скатывались со скал.

– Скачите, ваши высочества! – крикнул Монтаро. – Скачите в Эдинбург! Мы их остановим!

Ренье увидел недовольный взгляд Сорчи, но когда дал ей знак ехать первой, она поскакала туда, куда ей было приказано.

– Им нужны мы! – крикнул он Сорче. – Когда мы уедем, они попытаются нас преследовать, и наши люди смогут их обезвредить.

Сорча кивнула и галопом поскакала к дороге на Эдинбург. Они пронеслись через какую-то деревню, а потом выехали на ровную местность.

Впереди Ренье увидел в стороне от дороги сарай, а по другую сторону – небольшую рощу. Заметив среди деревьев движение, он понял, что их ждет вторая засада.

Ренье поправил пистолет, закрепленный на поясе, и поудобнее перехватил арбалет.

Два всадника появились из-за сарая, третий – из рощи.

– Скачи к деревьям! – крикнул он Сорче.

Но она предвосхитила его приказ. Въехав в рощу, она стала ловко подныривать под ветки, используя деревья как прикрытие.

Один из всадников повернул за ней.

Двое скакали за Ренье: один слева, другой справа.

Он выпустил стрелу и услышал пронзительный крик, который резко оборвался. Ренье низко пригнулся в седле, чуть свешиваясь в ту сторону, куда ушла стрела. Пистолетный выстрел прогремел совсем близко. Пуля задела шею коня.

Аланжи дернулся и, взвившись на дыбы, затанцевал по кругу.

– Тише, мальчик, тише! – сказал Ренье, с трудом удерживаясь в седле.

Сколько выстрелов мог сделать наемник?

– Тише, мальчик. Умник!

Он справился с конем и краем глаза увидел вспышку пороха среди деревьев.

Когда мимо него пронеслась еще одна пуля, Ренье повернул коня в сторону рощи.

– Сорча!

– Сорча! Сюда!

Сорча машинально придержала коня. Голос показался ей знакомым, но это не был рокочущий бас Ренье.

Кто же это мог быть?

Деревья проносились мимо нее. Она уклонялась от веток и поворачивала то вправо, то влево. Листья хлестали ее по лицу. Дыхание обжигало легкие. Но ее руки продолжали уверенно держать поводья, и Победитель реагировал идеально, поворачивая и меняя направление, не спотыкаясь. Сейчас она выедет из рощи.

Ее преследователь оттеснял ее на луг. А там она станет легкой мишенью. Она должна выжить!

– Сорча! – снова окликнул ее незнакомец. – Давай я тебе помогу!

Кто же это?

– Давай я тебе снова помогу!

Она выехала на опушку и позади услышала треск веток: ее преследователь тоже выехал из рощи.

Выжить.

Используя все свои умения, Сорча развернула Победителя по крутой дуге и галопом поскакала прямо на своего преследователя.

Она увидела громадного лысого мужчину на гигантской лошади. Лицо у него было изуродовано, почти бесцветные глаза прищурены. При нем были сабля и кинжал.

– Годфри!

Наконец Сорча его узнала.