Принеси мне голову Прекрасного принца - Роджер Желязны

– Я все обдумал и решил, что мне не нравится сама идеяподобной наживы. Если деньги будут делать деньги, то для рабочего класса,например для нас, гномов, это будет катастрофой. И потом, знаешь, один самоцветв кармане стоит двух-трех на каком-нибудь зарубежном рынке, который в любоймомент может разориться.

– Уговор дороже денег, – привел Аззи еще одиндовод, – а ты согласился отдать мне камни на год.

– А теперь я передумал. И хочу получить свой мешочек сдрагоценными камнями.

– Пока я связан, я ничего не смогу сделать, –резонно указал Аззи.

– Но если мы тебя развяжем, ты тотчас пустишь в ходкакое-нибудь из своих чертовых заклинаний, тогда мы только и видели тебя снашими денежками.

Именно это Аззи и собирался сделать. Чтобы уйти от опаснойтемы, он спросил:

– А почему ты все время твердишь «мы»? При чем тутдругие гномы?

– Они мне помогают, – ответил Рогнир. –Одного меня, может быть, ты и обхитрил бы, но не всех нас.

К Аззи подошел один из соплеменников Рогнира. Он былнизковат даже по гномьим меркам, а его лицо настолько заросло седой бородой,что на ее фоне выделялись только губы, пожелтевшие от неумеренного употребленияжевательного табака.

– Меня зовут Элгар, – сказал он. – Ты провелпростодушного Рогнира, но отделаться от нас тебе так просто не удастся. Сейчасже отдавай деньги, не то хуже будет!

– Я же объяснил, что ничего не могу сделать сосвязанными руками. Я даже высморкаться не могу?

– А зачем тебе сморкаться? – не понялЭлгар. – У тебя из носа не течет.

– Это была риторическая фигура, – объяснилАззи. – Я хотел сказать…

– Мы знаем все, что ты хотел сказать, – прервалдемона Элгар. – Главное, ты не собираешься отдавать долг. А раз ты,дружище, не можешь заплатить, у нас есть свой план.

– Я могу заплатить, но не тогда, когда привязан к стулутак, что и пошевелиться не могу? – сказал Аззи обаятельно улыбаясь. –Развяжи меня и предоставь мне возможность найти деньги. Я вернусь очень быстро,обещаю тебе.

– Ты не вернешься, потому что никуда не пойдешь, –указал Элгар. – Отпусти мы веревку на дюйм, и ты со своими проклятымизаклинаниями сделаешь с нами все, что захочешь. Ничего не выйдет, дураков здесьнет. Так ты отдашь весь долг Рогниру? Считаю до трех. Раз, два, три. Денег нет?Ну и все.

– Что ты имеешь в виду? – забеспокоилсяАззи. – Что «все»?

– Ты попался, – пояснил Элгар.

– Как попался?

Элгар повернулся к гномам.

– Ладно, ребята, понесли его к рабочему колесу.

О рабочем колесе Аззи еще не приходилось слышать. Впрочем,судя по всему, вскоре ему предстояло узнать, что это такое.

Сотни мозолистых крепких ручек подняли Аззи вместе со стуломи потащили вниз, в еще более глубокие пещеры.

Гномы с песнями несли Аззи по спускавшемуся вниз туннелю,все глубже и глубже в недра Земли. Они часто поворачивали, меняли направление,обходили осыпи и обрывы, переправлялись вброд через ледяные ручьи. Было тактемно, что от постоянных попыток хоть что-то разглядеть у Аззи скоро заболелиглаза.

Гномы шли очень долго. Закончив одну песню, они тут жепринимались за другую, и пели их на незнакомом языке. Наконец очередной туннельвывел их на большую подземную площадку.

– Где мы? – спросил Аззи.

Ответа он так и не дождался. Множество сильных гномьих ручеккрепко удерживали демона на месте, пока его отвязывали от стула и привязывали кчему-то другому. На ощупь это «другое» казалось каким-то каркасом, сработаннымглавным образом из железа и частично из дерева.

Аззи попробовал сделать шаг – под ногами что-то сдвинулось.Уже через несколько мгновений он понял, что надежно прикован к чему-то внутриогромного колеса, вроде мельничного. Аззи мог двигать ногами, но его руки былинакрепко привязаны к какой-то балке.

– Это – рабочее колесо, – объяснил Рогнир. –Ты переставляешь ноги, оно вертится и через зубчатые передачи вращает другоеколесо, которое приводит в действие рычаги на наших машинах в одном из верхнихгротов.

– Интересно, – произнес Аззи. – Ну и что изэтого следует?

– Ты должен ходить в колесе и, стало быть, его вращать.Так ты будешь помогать нам в работе и выплачивать свой долг. Только для этоготебе придется крутить колесо несколько веков подряд.

– И не мечтай!

– Как хочешь, – не стал возражать Рогнир. –Ребята, все в порядке, открывайте шлюз.

Наверху послышался скрип, и на Аззи что-то посыпалось. Позапаху Аззи тотчас же понял, что это дождь экскрементов, но не обычныхэкскрементов человека или демона. С простым дерьмом Аззи провозился не один годи хорошо знал все его свойства. Теперь же на демона сыпалось что-то настольконевыносимо вонючее, что его органы обоняния попытались полностью отключиться.

– Что это за дрянь? – закричал он.

– Хорошо вылежавшееся драконье дерьмо, –назидательно сообщил Рогнир. – Тут недалеко его берлога, так мыпросверлили снизу дырку. Когда дырка открывается, у тебя возникает стимулдобросовестно работать.

Ноги Аззи сами собой пришли в движение. Колесо завертелось,и тут же поток сверху прекратился.

– Система работает так, – объяснил Рогнир. –Стоит тебе на секунду перестать крутить колесо, как на тебя начинает сыпатьсядраконье дерьмо. Это будет продолжаться до тех пор, пока ты снова не примешьсяза работу.

– А как же насчет перерывов? – спросил Аззи.

– Мы скажем, когда тебе можно будет отдохнуть, –успокоил его Элгар, и все гномы захохотали.

– Но послушайте! У меня очень важное дело! Вы простообязаны отпустить меня! Давайте договоримся, я все заплачу…

– Конечно, заплатишь, – сказал Рогнир. – Илисамоцветами, или работой. Встретимся позже. Не скучай, демон!

И гномы ушли, оставив своего пленника в одиночестве.

Аззи крутил колесо. Он был в полном отчаянии.