Чума теней - Вадим Калашов

– У нас тут вообще-то большая свадьба намечается. Очень не вовремя. Если герцог и правда мёртв, свадьба резко изменит расклад сил среди потенциальных наследников.

Найрус стёр слезу со щеки.

– А у меня ощущение, что все эти цветы… это поминки по Бличу. Силы Света, он же мне как сын стал.

Глаза бывалого воина тоже были красные. Но верный принципу «нет мёртвого тела – нет закрытого дела», он сохранял формальную надежду. И старался максимально отвлечь профессора от мыслей, что, возможно, воспитанника он видел вчера последний раз.

– Так что поверь, не на пряники нас зовёт матушка-герцогиня. Но только проблема в том, что на простую стражу рассчитывать нельзя, а у меня лично очень мало людей. По штату сто. Но десятая часть уже потеряна в боях с ночной армией. Двадцать человек постоянно на охране моего дома и семьи. Много народа в отпуске, в основном по ранению. Пятеро работают под прикрытием. Семеро в командировках. В общем, когда постучалась весточка от пройдохи Найруса, я смог выделить только тридцать семь парней, чтоб перекрыть три известных нам из десяти тайных путей в столицу. В засаду, где сидел лично, взял только семерых плюс арбалетчики. Я ж сам семерых в бою стою, без скромности.

– Чем грозит изменение политического расклада?

– Большой сварой и серьёзной кровью. И ещё, пока царит междувластие, приостановят исполнение смертных приговоров. Понимаешь, что я на охотника намекаю? Кстати, какого чёрта вас сопровождала такая армия? Что-то здесь нечисто, и история ещё не закончилась. Думаю, это как-то связано с информацией, что зачинщик драки в трактире копейщик по кличке Соловей воспользовался отпуском по болезни, чтобы посетить столицу. И вот буквально вчера всплыло, что он бывший боец ночной армии. Придёт время, я до всего докопаюсь. Но сейчас… все силы на расследование, к которому призывает герцогиня. И, конечно, найти Блича.

– Или только тело Блича, – потерянным голосом сказал профессор.

Аудиенция была короткой. Мать-герцогиня, как и предполагал Воин Чести, в резких тонах потребовала Герцогово Око «раскрыться» пошире: таинственного убийцу необходимо найти до начала свадебных торжеств. После чего Найрус и Гулле прибыли на место преступления.

Лицо первого же трупа показалось очень знакомым профессору.

– Где я его мог видеть… хм… Да, точно! Этот мужик встречал нас на тайной тропе. Стоял в охранении. Виклор Волк ещё хвалил его за хорошую службу.

– Так вас вёл Виклор Волк?

– Ты о нём слышал?

– Конечно. Совсем молодой ещё, но уже главный авторитет среди бандитов Тропы. Очень жестокий, но благородный человек, насколько слово «благородный» вообще может быть применено к бандиту. Он сам сирота с тринадцати лет, поэтому всё заработанное отдаёт на помощь сироткам, а себе оставляет только срам прикрыть да с голоду не сдохнуть. Такая аскеза у вожака приветствуется по Кодексу Праведных Каторжан. Поэтому скоро парня сделают королём Тропы.

– Мне он тоже показался совсем не таким злодеем, каких я привык видеть в ночной армии. А что такое король Тропы?

– Разбойничий титул. Виклор станет распоряжаться всеми тайными тропами в стране.

Разговаривая с Найрусом, Гулле профессионально обыскивал и осматривал мёртвое тело.

– Так Виклор послал его в город?

– Нет, Найрус, если бы Виклор так поступил, то в кармане я бы нашёл клочок волчьей шерсти. Чтоб все знали о последствиях, если встать на пути. Он пришёл сюда сам. Зачем? Хм…

Гулле закатал рукав трупа и показал татуировку, означающую классификацию медвежатника, специалиста по вскрытию замков. Затем снял с пояса одну из отмычек. Обратил внимание профессора на свежие царапины – отмычку недавно использовали.

– Ну, а как он умер, ты мне расскажешь сам, уважаемый медик.

Найрусу не потребовалось много времени, чтобы понять, что бандиту прыгнули на спину и в несколько секунд усыпили удушающим захватом, причём за одежду, а не за шею, что требует меньше сил, но большей подготовленности. После чего убийца завладел ножом жертвы и вскрыл ей горло. В карманах бандита нашлись нетронутые деньги – это было не ограбление.

Второй мертвец (вероятно, стал случайным свидетелем) – загулявшийся плотник. При мужчине был топор, но он замешкался и не успел снять его с пояса и в итоге погиб от нескольких быстрых и очень профессиональных ножевых уколов. Затем убийца позаимствовал у покойника топорик, но оставил кошель с деньгами.

Через два квартала произошло нападение на влюблённую парочку. Девушка умерла сразу, а парень, вооружённый гражданским мечом, успел вступить в поединок, но проиграл его. Убийца подобрал меч, бросив топор, при этом совершенно не заинтересовался дорогим колье у девушки и перстнем с рубином у парня.

Далее, у реки, злодей напал на четверых арбалетчиков сообщества Сокола, отмечавших что-то. Двое умерли, не успев ничего понять. Третий погиб в бою. Последний, видимо испугавшись, бросил меч и побежал, тогда убийца подобрал арбалет, зарядил и пустил болт мужчине в затылок.

Затем у реки изверг насадил на меч слепого пожилого лодочника, что стало последним преступлением.

Никаких следов не осталось – в этом районе города прошёл небольшой дождь и смыл все отпечатки. Свидетелей тоже не было.

Самым чудовищным оказалось, что убийца не щадил никого на своём пути, даже зверей. Кошке девушки он свернул шею, котёнку лодочника тоже, три арбалетных болта убили трёх птиц, а хромой собаке, бродившей возле лодок, подонок перебил позвоночник.

Дикая и абсолютно бессмысленная жестокость.

– Надо посмотреть лунный календарь! – первая мысль, которая пришла в голову Найрусу, когда они сели обсудить версии в ближайшей таверне.

– Нет, это не оборотень, – помотал головой Гулле. – Зачем оборотню пользоваться оружием, когда он сильнее в облике зверя? Само безумие ликантропии вещь не подтверждённая. И даже если оно существует, то проявляется, как говорят легенды, только когда произошёл переход в волка. Это и не одно из тех жутких чудовищ, о которых давно ничего не было слышно: никто не пытался пожрать трупы.

– Тогда… маньяк? Так вы называете безумных людей, которые убивают просто из удовольствия?

– Самая логичная версия, если б не одна подозрительная деталь. Все удары нанесены очень профессионально. Убийца одинаково в совершенстве владеет и мечом, и топором, и стреляет метче первых стрелков Сообщества. Арбалетчик убит таким хитрым ударом… что я его сам-то недавно освоил.

– Тогда… владеет любым оружием, и такая одержимость убийством… неужели… – профессор налил себе воды, чтобы унять волнение, и выпалил то, о чём боялся даже думать: – это бесы!

– Если и так, то, по счастью, только один бес.

Профессор налил ещё воды, потом ещё. Зубы его выбивали барабанную дробь о край кружки. Воин Чести если и волновался, то никак это не проявлял.

– В столице ещё живут Тени?