Кремль 2222. Ярославское шоссе - Владислав Выставной

В жарких, напоминающих ад цехах Книжник увидел поразительную вещь: в сложном, исходящем горячим паром механизме, с грохотом ковавшем железные листы, мелькнуло что-то знакомое. Приглядевшись, парень аж крякнул от изумления – в качестве какого-то шарнира использовался сустав боевого робота. Точнее, нога целиком.

– У нас все идет в дело, – пояснил Механик. – Находим мертвого био – используем мертвого. Находим живого… – он усмехнулся. – Пойдем, я покажу кое-что.

Для Книжника все эти производственные процессы были «китайской грамотой». Сюда бы кремлевских мастеровых – те быстро бы нашли общий язык с Механиком и его подручными. Но Книжник послушно поперся за Механиком, и не пожалел.

– Видишь? – Механик указал куда-то вверх.

– Что это? – изумленно проговорил Книжник, хотя и сам мог сказать, что у него перед глазами.

Подвешенная на железных крюках и цепях, уходящих к мощным блокам на направляющих рельсах, висела под потолком вызывающая оторопь неприятно знакомая штука.

Оторванная голова боевого биоробота типа «рекс».

Отвисшая нижняя челюсть, с рядами здоровенных, наполовину истертых победитовых зубов напоминала о главном назначении мертвой машины – убийстве. Такими зубками тварь рвала в клочья и перемалывала органику перед тем, как отправить ее в биореактор – металлическая громадина работала на всех видах органического топлива, включая живую и мертвую плоть. Теперь голова мертво пялилась в никуда потухшими глазами-объективами, и мятая обшивка вызывала лишь жалость.

– Зачем здесь… это? – запнувшись, спросил Книжник.

– Оглянись вокруг, – Механик обвел руками огромное пространство цеха. – Чтобы управлять всеми этими машинами, у нас попросту не хватило бы рабочих рук, не говоря уж о мозгах.

– Выходит, эта башка… – Книжник сглотнул. – Она управляет всеми машинами? Паровыми машинами?

Механик чуть улыбнулся, кивнул:

– А какая ей разница, чем управлять? Сейчас она управляет моими машинами, до этого управляла железным корпусом робота. Все это пустяки по сравнению с тем, чем она управляла с самого начала – живым человеческим телом.

Парню стало не по себе. Механик напомнил о том, что за толстой лобовой броней скрывается самый настоящий человеческий мозг. Пришибленный электрическими импульсами, дряхлый, позабывший, кто он и откуда. Но живой.

Человеческий.

От основания этой жуткой железной головы отходила целая гирлянда проводов и толстых шлангов, в которых булькало и струилось что-то розовое. Надо же – био приносит пользу. Не убивает, не разрушает, а планомерно координирует производственные процессы. Неужели такое возможно? Хочется просто расплакаться от умиления…

Едва он это подумал, как цепи над головой зазвенели, и железная челюсть отчетливо лязгнула. Мертвые глаза вдруг налились багровым огнем и впились в него обжигающим взглядом. И Книжник забыл обо всем человеческом, что присутствовало в этой машине. Он вспомнил, как выглядит эта громадина «живьем», и что чувствует человек, когда за ним гонится голодный биоробот типа «рекс». И это ни с чем не сравнимое ощущение, когда понимаешь, что ты – просто еда.

Мясо.

Он сделал шаг назад, зацепил какую-то металлическую заготовку, и тут же целый штабель таких заготовок рассыпался, гремя по твердому полу и грозя упасть на ногу, раздробив кости. Семинарист замер, тяжело дыша, сжавшись, как в ожидании удара.

– Что с тобой? – удивленно сказал Механик. – Это всего лишь остаточные рефлексы.

– Знаю, – проговорил Книжник. – Просто почудилось… Старая история.

– А-а, – неопределенно протянул Механик. Не глядя ударил по какому-то рычагу, и железную голову с механическим треском уволокло на цепях куда-то в темноту. Следом потянулись шланги и провода.

– Это всего лишь био, – сказал он. – А вот как ты собираешься пройти Огненное Кольцо?

Книжник насторожился. Он уже второй раз слышал про это самое Кольцо. Впервые о нем упомянула Травинка, и тогда он даже не успел вникнуть в суть дела. Наверное, полагал, что это какая-то фигура речи. Но сейчас, похоже, вопрос стал ребром. И тут уже надо быть честным. Просто потому, что от этого зависит и твоя собственная жизнь, и жизнь того, кого ты собираешься спасти.

– А что это такое – Огненное Кольцо? – осторожно спросил он.

Механик изумленно вытаращился на него и стал машинально вытирать руки неизменной ветошью.

– Очень интересно, – произнес он. – Как же ты собирался добраться до Тех, Кто Приходит, если даже не знаешь про Кольцо?

– Да вот, так и собирался! – парень почувствовал, что начинает злиться. – Откуда мне знать, что здесь и как? Года не прошло, как я впервые за крепостную стену вышел, а в ваших краях вообще кремлевских двести лет не бывало! Вот пойду – и узнаю, после обсудим, если вас так занимает эта тема!

– Ну, ладно, не горячись! – примирительно сказал Механик. – Я не потому удивляюсь, что ты чего-то не знаешь, а потому, что ты замыслил небывалое.

– Так уж и небывалое…

– По крайней мере, до сих пор никто из-за Огненного Кольца не возвращался. Я даже не уверен, смог ли кто вообще преодолеть его. Лично я думаю, что все смельчаки попросту сгорели.

– Сгорели? – горло вдруг пересохло, тоскливо заныло под ложечкой.

И тут же вспомнилось то, что удалось увидеть со стороны Чащобы там, на другом краю гигантского оврага.

– Выжженная земля за Каньоном – это… – парень запнулся.

– Да, это оно, – Механик кивнул. – Точнее, его след.

– Но я не видел там ничего, э-э… огненного.

– Твое счастье. Даже от вида Кольца можно ослепнуть. Но обычно Кольцо оживает при попытке его пересечь.

– Что же это такое? Для чего оно, это Кольцо?

– Защита. Барьер. Те, Кто Приходит, любят обходить владения вассалов, но на собственную территорию не пускают под страхом смерти.

– Не очень-то справедливо.

– Это право сильного, – нахмурился Механик. Но тут же в его голосе появилась гордость. – Мы тоже силой заслужили такое право: никто не может войти в Железную Шкатулку и взять то, что принадлежит Людям Огня.

– Кроме Тех, Кто Приходит, – тихо добавил Книжник.

Механик сник и медленно кивнул:

– Да, ты прав. И это сводит на нет все наши достижения. Потому что они приходят и забирают все, на что падает их взгляд. И половина наших мастерских даже сейчас работает на них.

– Что же вы делаете для своих врагов?

– Оружие.

Книжник насторожился:

– Оружие? И много оружия?

– Прилично, – Механик огляделся и поднял с пола одну из упавших заготовок. Невесело усмехнулся, протянул семинаристу. – Как раз новый заказ поступил.