Бессердечный охотник - Кристен Чиккарелли

выбора, Руна решила, что лучшим выходом будет порез и шрам.

Она уже направила лезвие на кончик пальца и собиралась надавить, когда ощутила едкий запах дыма.

– Пожар! – закричали в стороне.

Что? Она ведь даже еще не коснулась кожи.

– Пожар! – Крики слышались отовсюду.

Руна уколола ножом кончик пальца. Запах дыма стал ощутимее, а в дальнем конце двора в небо взлетел столб огня. Только пламя было не красным, а черным – в точности как глаза Серафины.

Огонь вызвало заклинание.

«Но это не я», – поняла Руна. Перед глазами встало суровое лицо Серафины и ее черные глаза.

Это она.

Опора с перекладиной внезапно пришла в движение и стала наваливаться прямо на Руну. Та резко втянула воздух, и едкий дым обжег горло.

Руна закашлялась, глаза горели. Из-за выступивших слез картинка стала размытой.

Надо помочь Серафине.

Она поднялась и поползла вперед, почти не ориентируясь из-за плотного дыма. Услышала, как кто-то звал ее по имени. Верити? Сейчас важнее освободить Серафину, пока они еще обе в сознании.

Огонь был повсюду – потрескивало пожираемое им дерево. Жар бил в спину Руны и перекинулся на волосы. Рукоятка ножа раскалилась и обожгла ладонь. Руна отбросила его и направилась было к Серафине, как прямо перед ней ввысь взметнулось пламя, отрезая путь.

Ведьмы на платформе больше не было, она исчезла.

Огонь, подчиняясь неслышимым командам, надвигался на Руну, будто намеревался спалить заживо.

Глава 39

Гидеон

Гидеон поспешил покинуть зловещее место преступления на Фрешуотер-стрит и направился во дворец, надеясь успеть хотя бы на заключительную часть ужина знаменитостей. Он отвел лошадь в конюшню, оглядел экипажи, оставленные под крышей ротонды, и пришел к выводу, что гости почти разъехались и мероприятие близится к концу.

Поднявшись по ступеням, он миновал ворота и направился по главному коридору здания во внутренний двор. Остановившись на пару мгновений, он закрыл глаза, чтобы избавиться от видения – трупа Джеймса Таскера с перерезанным горлом, – и услышал истошные крики: «Пожар!» От неожиданности Гидеон чуть не подпрыгнул на месте.

Направление было угадать несложно – крики доносились из одного места.

Голосов становилось все больше, и Гидеон бросился бежать. Как человек, долго живший в этом дворце, он знал самые короткие маршруты и потайные ходы. Наконец он вышел во внутренний двор, где толпа гостей ломилась во все двери.

Был отчетливо ощутим запах дыма. Гидеон огляделся и увидел Руну, одиноко стоящую на платформе напротив надвигающегося черного потока пламени.

– Только не это…

Гидеон рванул вперед сквозь толпу, не обращая внимания на возмущенные крики протеста. Он не чувствовал, как его цепляли локтями и били кулаками. Все мысли были лишь о Руне.

Вытянув голову, Гидеон увидел, что ее фигура исчезла в дыму.

– Руна!

Он стянул пиджак – тот дорогой пиджак, который сегодня получил от нее в качестве подарка, – накинул его на голову и нырнул в плотный дым.

Гидеон шел вперед, стараясь как можно реже дышать, натыкался на столы и стулья. Дым разъедал глаза, а жар близкого огня нагревал тело. Споткнувшись, он понял, что это уже ступенька платформы. Быстро переступая ногами, он поднялся и прошел туда, где видел в последний раз Руну.

Пахло так, будто рядом разожгли погребальный костер, – деревом и опаленными волосами.

Гидеон зашел с другой стороны прямо в середину черного облака – смеси огня и дыма – и сразу наткнулся на Руну. Сердце сжалось оттого, что ее лицо стало серым. Он прыгнул вперед, встал рядом и накинул пиджак ей на голову, плотно укутывая. Руна дрожала всем телом.

– Ты все же пришел.

Гидеон прижал ее к себе, стараясь защитить от жара пламени. Страшно подумать, что было бы, опоздай он на пять минут. Или реши не приезжать вовсе.

Не думай об этом. Уводи ее скорее.

– Готова бежать?

Она кивнула.

Гидеон подхватил ее на руки и бросился через пламя, не чувствуя его обжигающих прикосновений. Было важно лишь то, что Руна рядом. Он чувствовал, как она прижалась к нему лбом и обхватила руками. В густом дыму Гидеон потерял ориентацию и не сразу нашел лестницу. Споткнувшись, он едва не уронил Руну.

Он задержался у первой ступеньки, восстанавливая равновесие, и бросился бежать прочь со двора. Руна прижалась сильнее, вытянула шею и посмотрела через его плечо.

– Огонь преследует нас.

Гидеон и сам чувствовал жар спиной. Краем глаза он уловил зловещую черноту.

Надо бежать к дверям.

Этот огонь ненастоящий. Среди них – ведьма. И очень сильная. Он уже много лет не видел такого мощного колдовства. Остается надеяться, что ведьма не решит запереть двери и окна.

И вот уже показалась дверь – до нее не больше десяти шагов. Гидеон заставил себя идти быстрее. Толкнул плечом полотно, и оно поддалось. Он не удержался и упал на пол, больно ударившись лопатками о мраморный пол. К счастью, Гидеон успел развернуться так, чтобы Руна повалилась на него.

В коридоре никого не было.

Руна поднялась, но осталась сидеть прямо на нем, обхватив ладонями голову. Пиджак оставался на ее плечах, почти полностью обгоревший, но защитивший волосы, хотя они совершенно растрепались и выглядели ужасно. На лице застыло выражение растерянности.

– Почему ты так поступил?

Он смотрел на нее с непониманием.

– Что?

– Почему… рисковал ради меня жизнью?

Гидеон приподнялся, чтобы посмотреть ей в глаза. Их лица были совсем близко.

– Ты думала, я позволю тебе сгореть заживо?

– Может быть. Я не знаю! Что мне еще думать? – Она так и сидела на нем. Платье задралось и оголило бедра.

– Я за три дня ничего от тебя не получила. Даже цветов.

Цветов?

О чем она говорит?

Гидеон оглядел ее лицо, ставшее серым от дыма.

– Ты ждала от меня… цветов?

– Что? – Руна попыталась сбросить пиджак и завалилась на Гидеона.

– Не важно.

Ясно, что у нее шок.

В следующую секунду в воздухе появился запах горящего дерева. Оба повернулись к двери в поисках источника. Ненасытное пламя удовлетворит свой голод, только уничтожив Руну.

Появилась дворцовая стража с ведрами воды. Гидеон вскочил и принялся сбрасывать с плеч Руны несгоревшие куски пиджака. Он понимал, что этот пожар водой не потушить. Схватил ее за руку и потащил дальше от двери.

Затем они побежали.

Еще со времен жизни во дворце Гидеон помнил дорогу и провел их через помещение для слуг, а потом и через кухню. Работники замерли, глядя во все глаза на растрепанного капитана Кровавой гвардии, держащего за руку взъерошенную