Стальной донжон - Эб Краулет

всё ещё не твоё место! Все рыцари занимаются одним делом, а ты другим. Они ездят в патрули, воюют, ходят на балы и пьют в тавернах. А ты сидишь тут и слушаешь старого брюзгу, да сопение огромного чудища. Счастлив ли ты, даже не зная, какого это по-настоящему быть рыцарем?

– Не знаю, – нахмурился Тропф, – наверное, ты прав. Я никогда не стану одним из вас. Я скорее просто нянька для дракона.

– Вот-вот. От рыцаря одно название, – отмахнулся ветеран, – так что даже не знаю, имел ли смысл весь этот балаган!

– Ладно, ладно, я понял! – поспешил прервать его парень, – лучше скажи, ей ничего не грозит?

– Откуда ж я знаю? – старик посмотрел на него из-под седых бровей, – те, с кем пришёл ты, сидели у нас прямо под носом! Они могут быть везде, передвигаясь ночами и среди густых лесов. Но будем надеяться, что в этот раз Торальд ничего не будет искать в наших краях. Близится зима, – он поднял голову к потолку, – и северяне собирают припасы, чтобы пережить её. У вас же она суровая, не то, что в этих краях.

– Суровая, – печально вздохнул Тропф, вспомнив про родные края. Он уже давно покинул свою деревню, бросил родных и знакомых. Никто из них не знал, что случилось с ним и сообщить о себе никак нельзя. Ему вдруг захотелось, чтобы Кронос всё же смог объединить всю Тропфию. Тогда можно было бы легко вернуться домой героем и победителем. Вот только об этом можно было лишь мечтать.

С того разговора прошла неделя. Всё снова скатилось к рутине и монотонной работе. Кормить дракона, убирать за ним, мыть его чешую, чтобы не вонял, как свинья, и менять солому, таская её с самого верха на лифтах. Впрочем, один из королевских глашатаев всё же заявился, чтобы передать кое-какое указание. Король приказал парню спускать весь навоз и мусор прямо с вершины башни на верёвке, а не таскать его по внутренним помещениям. Похоже, знатным персонам не понравился запах.

Сначала Тропф боялся подходить к отвесному краю, но потом постепенно привык и даже начал скидывать мешки, чтобы было быстрее. Один раз мешок порвался, щедро обсыпав гулявших внизу вельмож драконьим навозом. После этого северянин на весь день затаился, ожидая справедливого наказания. Но никто не пришёл. Кажется, королю не было дела до таких мелочей.

Правда, после этого хозяин дракона начал действовать более аккуратно, чтобы не навлечь на себя беды.

Теперь он ездил на лифте лишь с тюками свежей соломы и тележками мяса. И в один день Тропф со своим грузом втиснулся в лифт, между двумя важными рыцарями. Заскрипели верёвки, захрустели доски под ногами.

– Куда они добрались? – вдруг спросил один у другого.

– До Эпфорка. Говорят, их целая толпа. Ещё несколько отрядов идут по другим дорогам, параллельно им. Они тоже жгут всё на своём пути.

– Проклятье! Король будет в ярости. Мы практически прозевали целую армию, гоняясь в лесах за мелкими группами!

– Армия? Да это просто кучка грабителей! Надо ударить им в ответ и разогнать их.

Лифт дополз до этажа с залом совещаний и оба вышли, даже не обратив внимания на Тропфа, который стоял в окружении мешков с сеном. А парень был просто в ужасе. Он знал, где находиться Эпфорк. Это был городок на северном тракте, что шёл от Стального Донжона. По той дороге друг за другом, словно бусины на нитке, стояли несколько поселений. Одним из них и был Ротгиль.

Несчастный поднялся на самую вершину и, перекидав тяжёлые тюки, рухнул прямо на пол. В его голове крутились жуткие мысли, он всё пытался вспомнить, сколько деревень было между Ротгилем и Эпфорком.

Вальгард пришёл к полудню и, прихрамывая, вывалился из лифта, с изумлением уставившись на бедного Тропфа.

– Что такое? – нахмурился ветеран, – на тебе лица нет!

– Скажи, – начал парень, поднимаясь на ноги. Он всё ждал прихода своего товарища, – ты можешь договориться с командиром патрулей?

– О чём?

– Я хочу отправиться по северному тракту.

– Зачем тебе это?

– Решил, что пора попробовать быть рыцарем!

– Эй! – покачал морщинистым пальцем старик, – давай-ка на чистоту. Ты не из тех, кто рвётся в битву.

– Ох, – Тропф снова рухнул на пол, привалившись к холодной решётке, – та девушка, – он закинул голову назад, упираясь затылком в прутья, – она живёт в Ротгиле.

– Хочешь увидеть её?

– Предупредить!

– О чём?

– Я слышал, что армия северян наступает! Они сожгли Эпфорк!

– Ой, ну тебя! – махнул на него Вальгард, усаживаясь на табурет, – услышал звон, да не знаешь, где он! – цыкнул ветеран, – нет никакой армии северян! Это все знают! Просто разбойники. Они не тронули Эпфорк, силёнок не хватило! Пробежали по предместьям, словно стая воробьёв. Поклевали то тут, то там.

– Да? Я слышал…

– Ох, городские укрепления они бы никогда не взяли. У них нет осадных машин, а сидеть под стенами им тоже нельзя. Наши рыцари сметут их! Так что слухи обманчивы.

– А другие деревни?

– Ну, – Вальгард потёр лоб, – конечно, опасность есть. Кое-что пожгли, побуянили…

– А этот Ротгиль, – Тропф уставился на него, – там есть стены?

– Это небольшое поселение. Частокол, наверное, есть…

– Значит, оно под угрозой! – воскликнул парень, – и я хочу помочь защитить его!

– Нашёлся воитель, – хмыкнул ветеран, – надолго тебя никто не отпустит. Я могу поговорить, чтобы тебя взяли в патруль…

– Так поговори! – яро начал северянин, – это будет мне полезно! Узнаю, как живут рыцари! Пойму, как это – ехать в дорогу…

– Тропф, – вдруг позвал его Вальгард и голос у него был слегка севший, – вот скажи мне. Приедешь ты туда, поговоришь с ней. И что?

– Предупрежу!

– Ох, – покачал головой тот, – а какой толк? Будешь пугать какими-то северянами, которые идут грабить? Только панику поднимешь и жителей перепугаешь.

– Правильно! Пусть уходят!

– Бросают дома, утварь, запасы, – старик подпёр голову, – а ты бы бросил или бился бы до конца?

– Я… – Тропф осёкся, – ох, – он снова обмяк, – может быть, я бы уговорил её уехать со мной…

– У неё родня. Вряд ли она их бросит, – повёл плечами Вальгард, – хотя попытаться ты можешь. Приедешь такой весь в блестящих латах, на белом скакуне! Вскружишь ей голову своим видом и обещаниями…

– Хватит! – воскликнул парень.

– А что такого? Не знаю, как у вас на севере, но у нас девушку забирают от родни только в свой дом. Так что ты, получается, едешь свататься! – старик мягко улыбнулся, – впрочем, думаю тебе самое время…

– Я просто прошу тебя помочь! – воскликнул северянин, обхватив голову руками, – позволь мне просто отправиться в этот Ротгиль!

– Я-то причём