Девятый талисман - Лоуренс Уотт-Эванс

— Нет. Старый Вожак вообще при нас своей магии никак не проявлял. Если помнишь, у него были от нас секреты. Он просто действовал, как должен был действовать лидер, чтобы мы не задавали лишних вопросов, но при этом на самом деле ничем нам не помогал.

— Было ведь что-то еще, помимо того, что он натворил в Двойном Падении, да?

— Да. — Меч покосился на дверь. Вроде пока никаких признаков, что сержант возвращается. — Он все время сотрудничал с Темным Лордом. Думал, что они вдвоем смогут сделать со всем Бароканом то, что он сделал с Двойным Падением.

— И ты оставил его в живых.

Меч ничего не ответил.

Пару минут спустя появился сержант в обществе офицера. Плечи красного камзола вновь прибывшего украшали золотые полоски. Офицер протянул руку, здороваясь.

— Я капитан Третьей Экспедиции, — сообщил он. — Как я понял, вас прислал Лорд-Чародей, чтобы задать ряд вопросов о проделанной работе?

Меч быстро глянул на Вожака, но та не обратила на него никакого внимания.

— Да, капитан. Мы может где-нибудь поговорить наедине и отпустить сержанта заниматься его делами?

Полчаса спустя Меч с Вожаком уже сидели в личных покоях капитана, потягивая превосходное красное вино и слушая доклад.

— Судя по всему, это связано с каким-то сложным заговором чародеев, — сообщил офицер. — Я не знаю всех подробностей, потому что Лорд-Чародей сказал, что это никого не касается, но мне известно, какой приказ отдали нам и как мы его выполнили. — Он поставил бокал на стол. — Нас отправили на поиски одной конкретной чародейки. Женщины, известной под именем Синей Дамы, и велели допросить ее о запрещенном талисмане, который кто-то украл.

— О талисмане? — переспросил Меч.

— Да.

— Что за талисман?

— Понятия не имею, — пожал плечами капитан. — Нам сказали, что никто не знает, как он выглядит и как действует, но что чародейка поймет, о чем идет речь.

— Но если никто… — начал Меч.

Вожак жестом прервала его:

— Позволь мне, Эррен.

Меч нахмурился и отхлебнул вина.

— Капитан, — Вожак подбавила в голос глубины, — если талисман украли, то почему ни у кого нет его описания?

— Да не знаю я! — раздраженно ответил офицер. — Это все магия. Мерзкая, ненадежная штука. Чертовски здорово, что у нас есть Лорд-Чародей, чтобы защитить нас от нее, и будет здорово, когда она совсем исчезнет.

— Возможно, талисман преобразовали?

— Возможно. Говорю же, я не знаю.

— Все чародеи пользуются разными талисманами. Откуда Синяя Дама могла знать, о каком именно идет речь?

— Ну, название у него есть. Или что-то вроде. Его называют Девятый талисман. Во всяком случае, именно это нам было велено у нее спросить. Девятый талисман. Что стряслось с первыми восемью, или есть ли еще десятый и одиннадцатый, я понятия не имею. Я ж не чародей, а всего лишь солдат. Мне отдают приказ, и я его исполняю.

Меч с Вожаком переглянулись. Обоим теперь все стало ясно. Меч сунул руку в карман, где таился его собственный талисман.

Ведун давным-давно ему все объяснил. Изначально Избранных было всего трое: Вождь, Ясновидец и Воин. Когда уничтожили первого Темного Лорда — Темного Лорда из Среднеземья — Совет Бессмертных добавил еще Красавицу. Когда убили Темного Лорда из Жирной Цапли, пятым Избранным стал Вор. Ведуна добавили после истребления Темного Лорда из Камитт'Дару, Лучника — после Темного Лорда из Цамаса, а Говоруна — после Темного Лорда из Голн-Влейя.

Три Темных Лорда отреклись без боя, и после них новых Избранных не добавляли, но всякий раз, как очередного Темного Лорда убивали Избранные, добавлялась еще одна роль, чтобы крепче удерживать от злодеяний последующих Лордов-Чародеев.

А семь лет назад Меч убил Темного Лорда с холмов Гэлбек.

До сего момента Мечу не приходило в голову, что Совет Бессмертных мог добавить девятого Избранного. И уж конечно, никто не потрудился сообщить об этом ему. А у самого Меча не было никакого повода думать, что у Избранных может появиться новый компаньон. Предыдущие добавления в секрете не держали. Что теперь есть еще и Говорун, всем было известно задолго до того, как спятил Лорд-Чародей с холмов Гэлбек.

Однако Лорд-Чародей, судя по всему, совершенно уверен, что может быть и девятый. А если он существует, то у Лорда-Чародея есть соответствующий новый талисман в его коллекции. Так что у него куда более точные сведения на этот счет, чем у кого-либо другого.

Хотя это бессмыслица какая-то: девятый Избранный, о котором остальные восемь представления не имеют, а вот Лорд-Чародей очень даже имеет.

Только вот, похоже, Лорд-Чародей не слишком много знает об этом девятом, иначе не послал бы солдат расспрашивать чародеев. Да, чародеи наверняка знают, существует девятый или нет, поскольку именно Совет Бессмертных создает роли и соответствующие талисманы, но разве Артил не был членом Совета?

И расспрашивать чародеев не означает их убивать…

— Значит, Лорд-Чародей считает, что эта чародейка украла Девятый талисман?

— Нет-нет, — возразил капитан. — Мы знали, что она его не крала, но ей известно, кто украл и для чего этот талисман. Ну, во всяком случае, Лорд-Чародей думал, что она знает. Нам было приказано ее найти, расспросить, узнать все, что возможно об этом талисмане, у кого он и где, и доложить. Но если она откажется сотрудничать, нам приказали прибегнуть к любым методам, чтобы заставить ее рассказать все, что она знает. А если не удастся ее разговорить или она убьет кого-нибудь из моих людей, то считать ее злой колдуньей и убить.

— Так она рассказала?

Капитан вздохнул:

— Нет, не рассказала. — Он покачал головой. — Несчастная женщина.

— Что произошло?

— Мы нашли ее довольно быстро, именно там, где и сказал Лорд-Чародей, и сперва мы вполне мирно беседовали. Мило поболтали о новшествах, вводимых Лордом-Чародеем: о дорогах, об армии…

— О чем, о чем? — перебила его Вожак.

— Об армии. О солдатах. Мы же теперь не просто стражники, так что нам нужно новое название. Мы теперь Армия Барокана.

— О! Ладно, продолжайте.

— А, ну… Мы поговорили о дорогах, об армии, о Летнем Дворце, Среднеземном Канале, проекте моста в Долине Теней, пароме в Черном Порту. Обсудили, могут ли она и другие чародеи помочь в осуществлении некоторых проектов, и есть ли у нее самой какие-нибудь идеи насчет иных новшеств, которые стоило бы ввести. У нее были интересные теории насчет того, во что может вылиться открытие новых дорог для некоторых поселений. Она полагала, что такие места, как Барабанная Кожа, могут лишиться большей части жителей, как только люди сообразят, что могут теперь уйти. Мы обсудили, не попытаются ли тамошние жрецы перекрыть дороги, чтобы предотвратить исход жителей. Ну и наконец подошли непосредственно к делу, и я спросил ее о Девятом талисмане.