Девятый талисман - Лоуренс Уотт-Эванс

Меч повернул голову, пытаясь разглядеть Летний Дворец, но гора имела такую форму, что отсюда дворца видно не было — его скрывал изгиб на севере: выступ горы, представляющий собой отнюдь не пологий склон, по которому можно забраться, а крутую каменную стену в тысячи футов высотой.

Предположительно, Лорд-Чародей все еще находился там, занимался своими делами, выслушивая гонцов и отправляя своих людей с различными поручениями, обычными и не очень. А это значит, что он не в Барокане, где ему надлежит быть, защищая жителей от преступников и капризов погоды.

С другой стороны, оттуда он может причинить меньше зла, если он и впрямь послал солдат убить чародеев. И никаких катастроф вроде бы в его отсутствие тоже не произошло. Конечно, погода жарче обычного, дожди менее предсказуемы, но так ли уж это важно на самом-то деле? Лорд-Чародей строит дороги, организовывает людей, старается сделать жизнь лучше.

И, судя по всему, убивает чародеев.

Но предыдущий Лорд-Чародей свихнулся и убил жителей целой деревни в Южных Холмах. Так что убийство дюжины чародеев — или даже всех оставшихся помимо него семнадцати, если именно таково намерение нынешнего Лорда-Чародея — ни в какое сравнение не идет с той бойней.

В конце концов, изначальное предназначение Лорда-Чародея — борьба со злыми колдунами, и вот уже на протяжении столетий никаких по-настоящему злых колдунов и в помине нет. По мнению традиционалистов, это означает, что система работает, но Меч подозревал, что это означает несколько иное. Просто-напросто чародеев осталось так мало, что и беспокоиться не о чем. Убийство немногих оставшихся, безусловно, устранит всякую возможность появления новых злых колдунов, и каждого чародея, как только он приступал к изучению магии, предупреждали, что у Лорда-Чародея есть право выступать в роли беспощадного судьи и палача, ежели кто-то станет использовать магию в запрещенных целях.

Возможность того, что Лорд-Чародей злоупотребит своей властью, никогда не исключалась — всем чародеям приходилось учитывать такой риск.

И уничтожение оставшихся чародеев означает, что нынешний Лорд-Чародей станет последним. Заменить его будет некому. Меч подумал, что это, может, не так уж и плохо. Он никогда не питал особого пиетета к чародеям. Они занимались опасной магией и жили отшельниками, вдали от нормальных сельских общин и жречества. Помня историю Талы, он знал, что на протяжении восьми столетий чародеи служили постоянной угрозой. Вот уже семьсот лет их держат в узде Лорды-Чародеи, но они по-прежнему таят в себе опасность. И если их всех уничтожат, то, похоже, никто особо не огорчится, кроме самих чародеев. Вместе с ними исчезнет угроза, нависающая над Бароканом от начала времен.

С учетом всего этого — действительно ли Избранные хотят убрать нынешнего Лорда-Чародея?

Судя по всему, Вожак считает, что да. Она хочет такого Лорда-Чародея, который правил бы Бароканом, заботился обо всех, но при этом оставил чародеев в покое, а не такого, что прячется в Верхнеземье, пока его солдаты уничтожают потенциальных преемников, и прислушивается к советам человека, изнасиловавшего и поработившего ее. Возможно, она полагает, что, если бы Лорд-Чародей занимался как следует своей работой, то не стал бы слушать Фараша инит Керра, не говоря уже о том, что если бы Темный Лорд с холмов Гэлбек как следует выполнял свои обязанности, то Фараш вообще никогда бы не смог править Двойным Падением.

А может, ей просто нужен предлог, чтобы воспользоваться своей собственной властью, своей магией более открыто? Она обладает способностью успокаивать толпу, убеждать врага, принимать быстрые решения при самых странных раскладах так, что эти ее решения будут верными для выполнения любых задач, которые ей взбредет в голову поставить. А предполагается, что она может использовать свой дар только для уничтожения Лордов-Чародеев, нарушивших древний уговор с Советом Бессмертных. Соглашение, в соответствии с которым Лорд-Чародей получает контроль над большей частью магии Барокана в обмен на соблюдение установленных Советом Бессмертных много веков назад законов. Вожак меньше, чем кто-либо другой на ее месте, захочет злоупотреблять своим могуществом так, как это сделал ее предшественник. Но при этом она, безусловно, жаждет отомстить Фарашу и тем, кто его приветил.

Может, она всего лишь ищет предлог, чтобы использовать свои магию для этой цели, предлог, чтобы убрать Лорда-Чародея. Она будет далеко не первой из Избранных, ступившей на этот путь. Шесть лет назад Тетива признался, что мечтает убить Темного Лорда с холмов Гэлбек, а Болтунья с Красавицей считали поход к холмам Гэлбек весьма хорошим делом.

Меч таких чувств не испытывал, но именно он убил Темного Лорда, пока Лучник сидел взаперти в подвале башни Темного Лорда.

Фараш инит Керр нашел иное применение могуществу Вождя, подчинив себе все население Двойного Падения и превратив их в рабов. Он предал остальных Избранных и встал на сторону Темного Лорда, чтобы сохранить власть. Именно по этой причине Меч и вынудил его отказаться от роли Вождя Избранных.

Но эта женщина, точнее эта девочка, которую Фараш выбрал своей преемницей, — насколько она годится на роль Вождя? Насколько верны ее суждения? Она сама сказала, что Фараш считал ее избрание не более чем шуткой. Что, если он прав, и она не годится на роль Вождя Избранных?

Хотя она, безусловно, совсем не похожа на Фараша в этой роли.

За последние несколько дней Меч поговорил с остальными Избранными. Болтунью направляло… ну, в общем, все на свете. Она слышала духов — лерров — всего, что ее окружало, живого и неживого, и она заявила, что будет делать то, что хотят лерры. У нее нет определенного мнения насчет Лорда-Чародея, нового Вождя и всего остального. С другой стороны, Азир шир Азир чуть ли не боготворит Вожака и сделает все, что та скажет. Хотя она вроде бы предана и самому Мечу, так что трудно сказать, кого она предпочтет, если паче чаяния окажется, что Меч и Вожак занимают противоположные позиции.

Хват заявил, что у него нет собственного мнения по интересующему вопросу, но он охотно последует коллективному решению остальных.

Красавица не доверяет Лорду-Чародею, но надеется, что его ликвидации удастся избежать. Она видела, насколько ее соседи рады новым дорогам и каналам, с какой охотой и радостью молодые люди идут в армию и рабочие бригады.

А Лучнику просто нужен повод кого-нибудь прикончить, коль уж он упустил свой шанс в холмах Гэлбек.

Меч же хотел предоставить Лорду-Чародею возможность объясниться, рассеять их сомнения. Он надеялся, что У Ведуна найдутся веские аргументы, обосновывающие, почему им не следует убивать Артила, несмотря на ликвидацию чародеев.

Впрочем, он крепко сомневался, что у Ведуна такие аргументы найдутся. Он вообще не знал, что сейчас можно ожидать от Ведуна.

Ну и оставался вопрос Девятого талисмана. Существует ли этот талисман на самом деле, или Лорд-Чародей просто все выдумал как предлог, чтобы натравить своих солдат на тех чародеев, которые откажутся говорить? Рассказ капитана о смерти Синей Дамы наводил на мысль, что такой талисман все же существует. Но почему тогда Избранные ничего о нем не слышали? Почему Ясновидица ни разу не видела даже намека на этого девятого Избранного? Может, этот таинственный персонаж постоянно носит перья арра? Или это кто-то из Верхнеземья? Туда магия Ясновидицы не распространяется.