Мертвый ноль - Макс Фрай

– А насколько дольше? – настороженно спросил я, хотя, в общем, уже предвидел ответ.

Джуффин, лучезарно улыбнувшись, объявил:

– Если бы не привычка тщательно взвешивать свои слова и, по мере возможности, воздерживаться от излишне драматических формулировок, я бы сейчас сказал, что это навсегда. Зато – и это уже вторая новость – ты, госпожа Тапута, не только до конца жизни защищена от нападения каких бы то ни было хищных тварей, подстерегающих мечтательниц вроде тебя в грезах и сновидениях, но и получила в нагрузку способности сэра Макса. Большая удача! Он – очень могущественный колдун. Поэтому ты так быстро всему учишься… Ну и еще, конечно, потому, что сама по себе тоже молодец и очень стараешься, – дипломатично добавил шеф, но принцесса не обратила внимания на похвалу.

– То есть я теперь могущественная колдунья? – звенящим от волнения голосом переспросила она. – Такая же, как вы?

– Пока еще не совсем такая. Но можешь когда-нибудь стать, если не будешь лениться, – начал было объяснять Джуффин, но принцесса, не дослушав, восторженно завизжала и повисла на его шее. Мою руку, впрочем, не отпустила, так что мне тоже пришлось с ними обниматься, хотя я не то чтобы горел.

– А держаться за меня она тоже до конца жизни будет? – обреченно спросил я Джуффина.

Тут и до принцессы начало доходить.

– Ой, да! Мне что, теперь всегда придется быть рядом с Сэромаксом? – всполошилась она. И поспешно добавила: – Я-то, если что, не против, но он, по-моему, не очень этому рад.

– Тебе и самой быстро надоест постоянно всюду за ним ходить, – сказал Джуффин. – Это только первые пару дней увлекательно, а потом захочется жить своей жизнью. Да хотя бы великого халифа и подружек навестить. А если однажды снова влюбишься по уши, разнообразия ради, не в чудовище, а в нормального человека, что тогда?

– Даже и не подумаю! – возмутилась принцесса. – Хватит с меня этих глупостей! Лучше буду учиться вашему колдовству, чем влюбляться. Во-первых, это весело. А во-вторых, точно никто не съест.

Я подумал, что на самом деле еще как могут. Еще недавно ритуальное людоедство считалось в Угуланде вполне надежным способом присвоить силу могущественного противника; колдуны старой школы, собственно, до сих пор с уважением отзываются об этом методе, просто безнаказанно жрать людей закон не велит. К тому же, поди еще поймай и съешь кого-нибудь по-настоящему могущественного, так он тебе и дался. А от более слабых, чем ты сам, никакого проку, хоть до икоты ими обожрись.

Но говорить я, конечно, ничего не стал. Грех это – запугивать новичков. Нет уж, пусть сперва как следует втянется, чтобы назад ходу не было. А потом можно и попугать всласть.

– Слышала бы тебя сейчас Сотофа! – усмехнулся Джуффин. – Она всю жизнь мечтала в первый же день услышать от своей ученицы, что колдовать веселей, чем влюбляться, а повезло почему-то нам с сэром Максом. Вечно так! Но будешь ты влюбляться, или не будешь, все равно нет ничего хорошего в том, чтобы всю жизнь тенью следовать за кем-то другим.

– Ну может быть, – неохотно согласилась принцесса. – Мне пока нравится ходить за Сэромаксом. С ним очень интересно, хоть он у вас и злодей. Но ничего! Со злодеями тоже можно договориться. Даже великий халиф Кутай Ан-Арума с одним злодеем дружит, значит, и я смогу.

– Ты много чего сможешь, – заверил ее Джуффин. – Но первым делом тебе все-таки придется преодолеть свою потребность постоянно быть рядом с сэром Максом. Поначалу будет нелегко. Но ничего, деваться некуда, как-нибудь справишься. Я верю в тебя.

– Хороша колдунья, которую всюду водят за ручку! Как ты себе это представляешь вообще? – добавил я.

– Ну, я же пока не знаю, как у вас все устроено, – рассудительно заметила принцесса. – Может, многих колдунов всюду за руку водят, и ничего?

– Не водят, – твердо ответил Джуффин. – Поверь мне. Я в этом вопросе крупный эксперт.

– А может, просто отрезать ей кусок?..

Я хотел сказать «кусок моей одежды», но шеф не дал мне договорить.

– Отрезать кусок тебя? – восхитился он. – Гениально. Такое даже мне в голову не пришло. И между прочим, совершенно напрасно. При всей абсурдности этой идеи, она вполне может сработать. Кромсать тебя на куски, пожалуй, пока повременим, но, скажем, прядь волос в качестве амулета вполне может помочь.

С этими словами он ухватил меня за волосы, уже изрядно отросшие и связанные в хвост, прическу чрезвычайно немодную, но все же вполне допустимую, особенно если тщательно прятать ее от укоризненных взоров общественности под капюшоном зимнего лоохи, чиркнул ногтем, острым, как нож, и вручил принцессе – хотелось бы сказать «локон», но врать не буду, все-таки клок. А мне сказал, лучезарно улыбнувшись:

– Извини, что испортил прическу. Но хуже, чем есть, будем честны, все равно уже некуда. Я имею в виду, к цирюльнику тебе давным-давно пора.

– Спасибо, хоть не ухо, – вздохнул я.

Принцесса тем временем растерянно вертела подарок в руках, явно не понимая, что делать с таким богатством.

– Заплети как-нибудь или просто узлом свяжи, чтобы не разлетелись, и всегда носи при себе, – посоветовал Джуффин. – Лично я бы на твоем месте смастерил бы браслет…

– С чего ты взял, будто я умею делать браслеты? – возмутилась она. – Я – принцесса из ближней свиты великого халифа Кутай Ан-Арумы, а не какой-нибудь ремесленник!

– Дело хозяйское, – пожал плечами шеф. – Не умеешь – не плети. Главное, чтобы ты всегда носила эту прядь волос при себе. С ней тебе будет гораздо легче обходиться без всего остального сэра Макса.

– Ладно, – согласилась принцесса. – Свяжу шнурком и повешу на шею. Буду носить под одеждой, чтобы никто не заметил, а то на смех поднимут. Так поступают с волосами врагов дикие людоеды, я на картинках видела. В детстве я им немножко завидовала, думала, это ужасно весело – быть дикарем. Хотя на самом деле не очень-то. Но это я уже потом поняла.

– Так просто все решается? – обрадовался я. – И теперь я снова свободен?

Джуффин посмотрел на меня с неподдельным сочувствием.

– «Просто» не означает «быстро». В первое время тебе все-таки придется постоянно находиться рядом с леди Тапутой. Амулет ей поможет, но привыкать снова жить без тебя она будет понемножку. Сперва несколько минут, потом полчаса, потом час…

– Ладно, – кивнул я. – Тогда попрошу Абилата придержать мне хорошее место в приюте безумных. Ясно уже, что я окончательно чокнусь буквально на днях, и будет обидно, если меня придется разместить в больничном коридоре. Вернее, нас обоих. Вряд ли юная леди согласится оставить меня в беде. Не с моим счастьем.

– Я тебе правда настолько сильно мешаю, что ты скоро с ума сойдешь? – огорчилась принцесса. – Ты не просто из вредности так говоришь?

Я понял, что перегнул палку. Все-таки девчонка не по своей воле ко мне привязалась. А осознавать себя тяжкой обузой никому не на пользу. Поэтому я сказал: