Арсенал ножей - Гарет Л. Пауэлл

– Да уж, стыд и позор…

Я поднялась на ноги и устроила свежий ветерок с моря. Он растрепал мои волосы, как раз как мне хотелось.

– …А теперь поговорим откровенно?

– Откровенность приветствуется.

– Это хорошо. – Я подбоченилась. – Я видела, что произошло снаружи. Знаю, что вы схватились с тем нимтокским крейсером.

– Мы победили.

– Да, но потеряв одного из своих, а два других повреждены.

– Повреждения незначительные.

– Не в том дело.

– Скажи в таком случае, в чем дело.

Ветерок улегся. Умолкли разговоры за соседними столиками. Вдруг стало совсем тихо.

– Это доказывает, что вы уязвимы, – сказала я. – Доказывает, что вы смертны, что вам можно пустить кровь.

Его аватара бесстрастно взирала на меня.

– Не вижу, какая вам польза в этом знании.

Я улыбнулась ему по-волчьи:

– Вы совсем не понимаете людей, да? В данный момент вы сметаете все неудержимой волной. Но, едва увидев эту запись, люди поймут, что вас можно убить. Узнают, что вас можно победить.

– Это знание не изменит дисбаланса сил. Оно не усилит их арсенала.

– Верно, зато оно даст людям надежду. А для вас надежда намного опаснее любого оружия.

Я подошла к перилам террасы и взглянула на семьи, игравшие на пляже, на рыбацкие лодки в гавани.

«88 573», помедлив, присоединился ко мне.

– Ты уже отправила ту запись?

– «Неуемный зуд» транслирует ее, пока мы тут разговариваем.

– Угу, ну-ну… – Бледные пальцы забарабанили по деревянным перилам. – И все же я не придаю этому большого значения. Определенно это не поможет тебе в настоящей ситуации. Сюда направляются другие члены флота, и нимтокский корабль также запросил поддержку. Через несколько часов этот твой астероид окажется в эпицентре крупного межвидового конфликта.

Паруса на горизонте были сплошь белые. Назло Мраморной армаде я перекрасила их в красный и желтый цвета, но не думаю, чтобы мой собеседник заметил это или понял намек.

– А это не покончит с вашими целями? Мне казалось, вы занимаетесь сохранением мира?

– Это достойно сожаления. – Аватара поправила безупречные белые манжеты. Обращенное к морю лицо показалось мне первобытным, выветренным, как утес допотопной горы. – Однако наши строители говорили: «Невозможно сварить ледоползовое рагу, не обезглавив нескольких ледоползов».

– У людей есть такая же поговорка насчет омлета без яиц.

– Итак, тебе понятно, почему следует капитулировать немедленно, до дальнейшей эскалации?

От его самоуверенного тона я невольно ощетинилась. И огрызнулась:

– Вовсе не понятно.

– Твой голос выдает гнев.

– По-моему, у меня есть повод сердиться.

Он обернулся ко мне с вежливым любопытством:

– Какой же?

– Такой, что вы хотите меня убить.

Аватара улыбнулась:

– Это укладывается в рамки общей стратегии. Мы не питаем к тебе личной вражды.

– С моей точки зрения, это выглядит чертовски личным делом.

– Может быть, это потому, что ты не способна охватить картину в целом. Еще не поняла, что каждым убийством корабля или человека мы спасаем миллион других; что, максимально быстрыми и чистыми средствами исключая возможность будущих войн, мы спасаем больше жизней, чем уничтожаем.

– Чушь!

– Ты видела паразитов, попавших на борт «Неуемного зуда». Ты видела, какой вред они причиняют. А это лишь клещи на шкуре наших врагов. Они наименьшая из угроз, которые несут с собой хищники туманов.

– Хищники туманов?

Я вспомнила показанную Люси запись. Что-то огромное выхватило кусок из бока старого грузовика, а приборы не распознали нападающего.

– Мы называем их «скребками». Наше предназначение – борьба с этими чистильщиками. Они враги всего живого.

Я задумчиво поджала губы:

– Чтобы с ними бороться, вы должны их видеть.

«88 573» взглядом показал, что сказанное естественно до глупости.

– Разумеется.

– Для наших камер они неуловимы.

– И для наших.

– И как же вы справляетесь?

– Мы были вынуждены эволюционировать. Когда выяснилось, что враг не обнаруживается техническими средствами, нам пришлось инкорпорировать в свою ткань элементы тел наших строителей.

Это было сказано так хладнокровно и деловито, что до меня не сразу дошло все значение этих слов. Подозрение, которое начало глодать меня после разговора с Люси, переплавилось в страшную уверенность.

– Вы сожрали своих создателей, разобрали на запчасти!

Он сложил ладонь к ладони:

– Мы использовали их глаза для камер. Сто глаз на корабль.

– Пятьдесят миллионов человек?

– У наших создателей было по шесть глаз.

– Все равно шестнадцать с половиной миллионов жизней!

Это число и ужаснуло, и устыдило меня. При Пелапатарне я способствовала гибели пятнадцати миллиардов разумных деревьев.

– Это было необходимо. Вспомни ледоползов.

– Разве такое забудешь!

Я вцепилась в перила. Море заколыхалось подо мной, нагоняя тошноту.

– И они не сопротивлялись? – спросила я. – Не дали вам отпор?

Аватара равнодушно пожала плечами:

– Доноры были недобровольными, но их должно было утешить сознание, что их жертва поможет нам в борьбе за сохранение жизни.

– Уж конечно, их это здорово утешило!

– Не могу утверждать.

– Какое страшное злодейство! – Я замотала головой, все еще силясь осмыслить его откровения. – А остальные что, стояли в сторонке и смотрели?

– Они бежали из этого бытия, оставив нас без цели. И вот мы провели пять тысяч лет в спячке в Галерее.

– Пока не подвернулась я…

– Ты дала нам новую цель. Твоя ненависть к войне соответствовала нашему желанию предотвратить конфликт.

– Лучше бы я не открывала рот.

– Мы тебе благодарны.

– Но не настолько, чтобы оставить мне жизнь?

– К сожалению, нет.

– Тогда о чем еще говорить?

Я подняла руку и щелкнула пальцами. Набережная Скарборо пропала. Мы с «88 573» повисли лицом к лицу в пустоте.

– До свидания.

Я проснулась в палатке плотика, все вспомнила и захотела снова уснуть. Но снаружи кто-то был. Я видела тень на оранжевой стене палатки.