Невеста короля - Елизавета Соболянская

Однако король держался. Безупречно выполнял свои обязанности, проводил совещания и.. .каждый вечер кружился на балу или на приеме с очередной «невестой».

Месяц перед праздником смены года всегда был для дворцовых служащих нелегким испытанием, но в этом году они буквально падали с ног. Пятнадцать юных леди впервые пробовали себя в качестве хозяек королевского приема. Каждая считала себя единственной и неповторимой. Каждая требовала похода в казну, покупок экзотических редкостей и вскрытия тайников с королевскими печатями.

Мажордом, много повидавший опытный придворный каждый новый день начинал с кубка успокоительного зелья, а к вечеру умолял придворного мага наложить на него заклинание равнодушия, чтобы не убить нечаянно очередную «невесту». Маг морщился, предупреждал о последствиях, но заклинание накладывал - самому тошно было от того, что устраивали «королевские цветочки».

Для одного бала всех переодели, наоборот. Лакеи в женских платьях с кринолинами нарумяненными щеками, да еще в напудренных париках еще как-то держались. А вот служанки в обтягивающих ноги штанах и не вмещающих грудь ливреях просто прятались по углам и рыдали. Успокоительных зелий дворцовый лекарь извел ведро!

Другая затейница выпустила в бальном зале около сотни мелких птичек. По ее задумке эти прелестные создания должны были порхать вокруг, пить водичку из фонтанчиков и склевывать ягоды, развешанные в качестве украшения среди колючих ветвей. Все было выполнено точно по приказу. Увы, юная леди не подумала о том, что птички не только кушают, но и. дамы были обижены, а кавалеры поспешили укрыться в комнатах для игры в карты. Ягодки птиц тоже не заинтересовали. Зато хлебные крошки, посыпка из семечек на некоторых блюдах и бокалы с вином привлекли всю стаю к столам. В результате гости ушли грязные, голодные и злые, что не прибавило популярности «невесте».

Король на все это безумие смотрел строго и равнодушно. Денег на балы приказал выдавать всем поровну, присутствовал на каждом празднестве, но никого из невест не выделял. На капризы, глупые просьбы и кокетство не реагировал. Он вообще посещал мероприятия с невозмутимостью мраморной статуи. Однако бал-маскарад сумел вывести Его Величество из равновесия.

Привычно глядя поверх голов на украшения и танцующие пары король -Ворон вдруг ощутил волнение. Гостей было много, все в масках в причудливых костюмах в иллюзиях, но Дагобер не сомневался - в зале появилась Радмила! Чтобы отвлечься король постарался выслушать леди Кармелу, потом уделил внимание министру и наконец уставился на танцующих. Волнение не оставляло его, а внимательные глаза вскоре выхватили в толпе женское платье, удивительно гармонирующее с его собственным костюмом.

В следующий круг король вывел хозяйку бала. Мерно двигался, меняя дам. Одно легкое касание кончиков пальцев к середине ладони - и его будто прошило молнией! Она! Не в силах больше бороться с собой, Дагобер всмотрелся в прорези маски, но его партнерша не поднимала глаз, а темная вуаль скрывала ее волосы.

- Миледи! - негромко произнес монарх, надеясь заставить девушку обратить на него внимание.

Она ощутимо вздрогнула, но упорно смотрела на их сплетенные руки. Настал момент, когда пары вновь должны были поменяться, и это было бы хорошим предлогом для обоих оторваться от искушения. Рада даже потянулась в сторону другой пары, ожидая, что кавалер красивым жестом передаст ее пальцы другому партнеру, но... Дагобер не смог.

Он сжал ее руку, сделал несколько пассов и вот уже полог отрицания накрыл их. Танцующие отводили взгляды, другие гости не замечали и очень удивлялись, если неловко наступали на шлейф или плащ.

- Идемте, - глухо сказал король, увлекая «добычу» к балкону, - нам нужно поговорить, леди Тулон.

Рада снова вздрогнула, но не сопротивляясь последовала за ним.

Балкон оказался солярием - полностью закрытым мелкими стеклами в свинцовых переплетах. Тут тоже стояли растения, витал аромат цветов, но было гораздо свежее, чем в зале. Низенькие скамеечки между горшками с пальмами и высокими вазонами с апельсиновыми деревьями манили присесть, но ни мужчина, ни девушка их не замечали. Они стояли друг против друга, как два дуэлянта. Он нависал над ней - невысокой и хрупкой против его внушительного роста и разворота плеч. Она упорно смотрела на свои руки, не собираясь ничего говорить. При этом полумесяц на ее волшебной палочке наливался бледным сиянием, выдавая волнение хозяйки.

Молчание затягивалось. Дагобер смотрел на складки вуали, на бархатный венок, на руки в перчатках, вцепившихся в юбку, и молчал. Не знал, как начать разговор. Когда же ему стало казаться, что где-то рядом звенит струна, готовая оборваться, он разомкнул крепко сжатые губы:

- Леди Тулон. Я хотел принести свои извинения.

- Не стоит утруждаться.

Голос Радмилы звучал глухо, словно она боролась со слезами и Дагобер почувствовал себя плохо. Он огорчил ту единственную, за улыбку которой готов был сражаться даже сам с собой!

Однако магичка не собиралась рыдать или взывать к милости:

- Передайте извинения своим невестам. Им очень не повезло с женихом.

Вот такого король стерпеть не мог!

- Вы посмели оскорбить короля? - слегка возвысил он голос, безуспешно пытаясь поймать ее взгляд.

- Что вы, лорд-Ворон, я лишь намекнула вашей маске, что ни одна женщина не пожелает быть обманутой, - повела плечом Рада и наконец подняла лицо.

Дагобер оторопел. Глаза милой девушки светились гневом и магией! Такого он никогда не видел! Лиловые озера вместо милых карих глаз! Однако воин и маг не мог себе позволить отступить.

- Я понимаю, что... умолчал...

- Ваше Величество, - перебила его Рада, усталым тоном, приглушая лиловое сияние. -Представьте на минуту, что это не вы ухаживали за девушкой, скрывая, что у вас пятнадцать невест. А я скрыла от вас пятнадцать женихов, претендующих на мою руку и сердце. При этом усиленно строя вам глазки. Что вы почувствуете, открыв такой секрет близкого вам человека? Презрение и гнев. И это самое малое.

Король-Ворон поморщился. Как ни высокопарно звучали слова леди Тулон, она имела право на любые чувства.

- Но вы не переживайте, Ваше Величество, я быстро оправлюсь, - так же равнодушно продолжила девушка. В Заповедном Лесу хватает одиноких оборотней, готовых взять магичку в жены в любой момент. Говорят, семейная жизнь заставляет девушку переродится.

Последнюю фразу Радмила добавила зря. Кровь бросилась Дагоберу в лицо. Вся его напускная холодность моментально слетела:

- Ни за что! - прошипел он, хватая девушку за руку. - Если хоть один из этих мальчишек приблизиться к тебе..

- То, что? - дочь капитана Тулона вырвала ладонь, отошла в сторону окинула лорда-Ворона пустым взглядом, - они свободные оборотни, я свободная магичка. Брак является свободным волеизъявлением любящих сердец, а не политической гимнастикой!

Дагобер бессильно взмахнул рукой, пытаясь одним жестом охватить бесконечное количество своих возможностей.