Красота требует жертв - Кристина Корр

Принц усмехнулся и взял Кору под руку.

Кора многое ожидала увидеть, включая жертвенный алтарь. Но что на этом жертвенном алтаре будут кости… прикованные кости. Никак не ожидала…

Эдриан поднял фонарь.

— Интересно, да? — хладнокровно спросил он.

Кора поморщилась.

— Не очень… Чьи они?

— Какой-то несчастной, — ответил он и указал рукой на кисть скелета. — Женский браслет. Видишь?

Кора отвернулась. По мимо алтаря в тайной комнате были разные углубления в стенах, свечи на выступах и неизвестного происхождения флаконы.

— Давай осмотримся, — предложил Эдриан. — Надо понять, что здесь произошло. Может, узнаем, что полезное…

— Может… — задумчиво согласилась Кора и стала методично осматривать каждый угол этой загадочной комнаты жертвоприношения.

В нишах было полно свитков с призывали опять-же… С описаниями ритуалов жертвоприношения, но как понять, какой здесь проводился? Разноцветные флаконы, которые Кора не решилась открыть и магический атрибут, который лучше не трогать. Кто знает, какую энергию он в себе хранит.

… раздался грохот.

Кора вздрогнула и обернулась.

В облаке пыли стоял Эдриан, задумчиво склонив голову.

— Я нашел кое-что интересное, — позвал он, не оборачиваясь.

— Что там? — Кора отвела взгляд от кинжала с изогнутой ручкой и направилась к принцу.

— Здесь чьи-то записи и описание призыва азра. Его изображение, а также некоторый атрибут, — отозвался Эдриан.

— А разве там все не на мертвом языке Хересов? — удивилась Кора, перешагивая обломки стола.

— Нет. Смотри, — Эдриан протянул Коре желтые и ломкие листы.

— Почерк знакомый, — заметила Кора. — Я видела похожий в той груде свитков, что принес Алексан. Похож на женский.

Эдриан кивнул.

— Думаю, это записи Айрис. Я тоже такой уже встречал, — Эдриан подошел ближе и тыкнул пальцем в строки. — Здесь она пишет, что для того, чтобы азр не разгневался, нужна девственная красавица, что добровольно согласится принести себя в жертву. А чтобы задобрить демона следует преподнести ему кубок своей крови. Вот здесь, — Эдриан показал листы из книги с изображением азра. — Здесь сказано, что нельзя заставить демона служить себе, но можно попросить его исполнить одно желание или дать какой-нибудь артефакт. Например, вот этот, — Эдриан достал еще одну картинку и протянул Коре.

… в голове что-то вспыхнуло.

Призрак Маяны… Ее настойчивое желание вернуться в мир живых… Тим на Распутье и… виденье…

— Это те самые серьги, что Королева дала Маяне перед ее смертью! — взволнованно воскликнула Кора, беря лист в руки.

— Но на девушке не было никаких сережек, — уверенно ответил Эдриан.

— Вот именно! Их сняли… — заключила Кора, переворачивая лист. — Есть запись о том, что они дают?

Эдриан стал рыться в бумагах.

— Ничего. Может, они накопительные?

— То есть? — не поняла Кора.

— Ну… жизненная сила, которую демон высасывает должна же куда-то попадать? Не себе же он ее забирает? Если себе, то какая с этого выгода Айрис? Разве она убивает ни ради красоты и вечной молодости? — пояснил Эдриан.

— Значит… — задумалась Кора. — Королева дает их своей жертве, затем демон в зеркале убивает ее, а сила перетекает в серьги?

— Да. А потом она их забирает и… — Эдриан побледнел. — Вот проклятье!..

— Что? — не поняла Кора.

— Я же видел эти серьги в ушах у Элаизы, но она ведь не умерла. Значит… — принц обреченно прикрыл глаза. — Не было никакой женщины, что к ней приходила. Все вранье… Никто не меняет внешность. Просто… Тебе не показалось, что все королевы Асвии между собой имеют поразительное сходство?

— Показалось, — ответила Кора и зябко поежилась. — В галерее заметила. И каждая новая королева красивее предыдущей. А портрет Элаизы… он словно погружает в транс. С ним явно что-то не так.

— Думаю… Айрис не умерла, — произнес Эдриан. — Она просто скрылась, а потом появилась вновь, лишь немного изменив внешность. Или сама изменилась из-за того, что питается жизненной силой других. Потом она якобы умирает и появляется вновь, чтобы…

— Выйти замуж за будущего правителя Асвии. И детей она не может иметь, думаю, вовсе не из-за какого-то проклятья. Иначе ей пришлось бы связать свою жить с собственным сыном… — предположила Кора. — Она так настойчиво просила меня держаться от вас подальше. Думаю, ей не выгодно, чтобы вы женились.

— Звучит, как бред, — вздохнул Эдриан. — Но я не вижу другого объяснения. Только… если серьги и зеркала были у Элаизы все это время, зачем ей понадобилась шкатулка из музея?

Кора передернула плечами.

— Может… А кстати, почему азр продолжает ей служить? Это же он живет в зеркале? Она его обманула?

— Могла, — согласился Эдриан. — Надо найти шкатулку, тогда я думаю, мы сможем разгадать эту… тайну.

… стена дрогнула.

Кора и Эдриан одновременно повернулись на звук. В проеме стояла Мэриан.

— Прости… — вполне искреннее произнесла она. — Она сказала… сказала, что с вами ничего не случится. Сказала, что я выиграю конкурс…

Стена закрывалась, отрезая Кору и Эдриана от остального мира, запирая в каменной ловушке.

— Подожди! — Кора бросилась к проходу. Эдриан следом. — Тебя загипнотизировали! Мэриан! Не делай этого! Не верь…

Эдриан почти добежал, но стена полностью закрылась.

Больная нога не дала сделать и пяти шагов. Кора зашипела от боли и осела, хватаясь за ногу. Эдриан оказался рядом и положил ей руку на спину.

— Мы бы и так ничего не могли сделать. Поднимайся… — тихо произнес он.

— Что теперь будет? — глухо отозвалась Кора, задирая голову вверх.

— Придумаем, — уверенно произнес принц. — Но сначала я осмотрю твою ногу более тщательно.

— Не думаю, что это важно, — устало отмахнулась Кора, ощущая, как к горлу подступают слезы бессилия и отчаянья.

— Важно, — ласково произнес Эдриан и подал руку. — Для меня важно все, что с тобой происходит. Не упрямься…

Кора вымученно улыбнулась и вложила свою ладонь в руку принца…

Эдриан зажег свечи и усадил Кору на каменный выступ.

— Хорошо не на алтарь, — хмуро произнесла она и обхватила себя руками, поежившись.

— Шутишь? Это хорошо, — спокойно отозвался принц и улыбнулся, заглядывая в глаза. — Раздевайся.

— Что?! — опешила Кора, чуть не свалившись с выступа.