Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Ты чего не в Сфене Огня? — запоздало удивился Гедимин. — Я с тобой не пойду — работа…

— И я не пойду, — Вепуат кивнул на дверь. — Если что-то польётся, лучше всем быть в укрытии. Здесь — хорошее укрытие. Позову Скогнов, будем работать, пока не началось…

Гедимин покосился на прикрытые лючки вдоль стен и нехотя кивнул — здесь, и правда, было безопаснее, чем под открытым небом посреди Сфена Огня.

— Ты собирался позвать Сэта, — вспомнил он вчерашние попытки совместной работы. — Передумал?

— Позову, — Вепуат показал маленькую табличку из подсохшей серой глины. На её поверхности были выдавлены кривоватые значки.

— С Сэта легко связаться, — ухмыльнулся разведчик. — Почти как по сети. Я бы тут давно устроил сеть огненных почтовых станций. По одной на город — и не пришлось бы по неделе ждать каждую ерунду. Удобный же механизм, скажи?

Гедимин поморщился.

— Местные устроят, жди… — он встал у поддона, глядя, как Вепуат разжигает костерок, и густой дым утекает по воздуховодам в приоткрытые лючки. «Вот бы где фильтры поставить…»

Несколько секунд спустя из-под дыма показались язычки пламени, а из них — пальцы в короткой жёлтой шерсти. Не дожидаясь, пока рука высунется по локоть, Вепуат положил на ладонь табличку. Пальцы сжались и втянулись в костёр. Дым повалил гуще. Сармат прихлопнул огонь защитным полем, спасая остатки топлива, и радостно ухмыльнулся.

— Местный Файернет… Интересно, какая у него скорость? Вот если есть город Сэта на другом краю Равнины…

— Кто бы мне объяснил, как это возможно с научной точки зрения… — Гедимин посмотрел на кучу тлеющего мусора, в которой только что исчезла рука с табличкой, и тяжело вздохнул. «Макропрокол „Равнина-Равнина“? Разложение атомов на кванты? При чём вообще огонь — энерговыделение явно не то?..»

Вепуат зазвенел шихтой и загремел плавильными конусами. Гедимин недовольно сощурился — конусы были прочными, сам просил Текк’тов вылепить их из уплотнённого камня, но швырять их, не глядя, всё равно не стоило.

— Они скоро будут, — сказал, не оборачиваясь, Вепуат, развешивая инструмент по стойкам. — Сходи за Скогнами! Скажи — если желающих нет, я обе печи отдам Сэта.

— Идти? Сейчас? — Гедимин замешкался на пороге. Вепуат пощёлкал когтем по броне, будто подзывал эшку-тэй.

— Ага, и Гора предупреди. Он где-то там, у кухни. И точно сюда припрётся!

«Шёл бы он лучше в Сфен Огня. И Гора с собой прихватил,» — думал Гедимин, угрюмо щурясь, по пути к лагерю аборигенов. Мимо прошёл филкский патруль — трое низкорослых сарматов с метательным оружием, одному даже достался бластер с костяным соплом. Филки оглянулись на Гедимина и ускорили шаг.

Стоило сармату выйти на свет, как аборигены притихли. Те, кто сидел под навесами, вылезли наружу. Оттуда было совсем ничего не слышно — сегодня навесы уплотнили, плетёные стены прикрыли кожухами из сшитых вместе шкур с явными следами разъедания. Вряд ли там можно было выжить посреди ядовитых испарений, но саму повозку и вещи на ней такой кожух прикрыл бы. «По крайней мере, прогноз они знают, и к изменениям погоды готовятся,» — подумал Гедимин, останавливаясь в световом пятне под взглядами притихших Скогнов и Броннов.

— Дим-мин, — гигантский богомол с костяным посохом медленно наклонил голову. Фасетчатые глаза ничего не выражали.

— Угу, — буркнул Гедимин. — Скажи Скогнам — стеклянный цех открыт. Кто хочет работать, пусть туда идут. Но там ещё будут Сэта — смотреть им под руку, как Скогны вчера смотрели. Кто боится, пускай сидит в лагере.

Лапы-лезвия Гора вскинулись над плечами и скрестились над головой. Он заскрежетал, часто щёлкая жвалами. Скогны внимательно слушали, глядя только на Гедимина, как будто гигантское насекомое не представляло ни опасности, ни интереса. Едва Гор замолчал, карлики бросились врассыпную — кто в шатёр, кто под навес, кто к соседней повозке.

— Они придут, — бесстрастно сказал страж. — Чуть погодя, как соберутся. Просят тебя подождать. Идём, Дим-мин. Я, страж, займу место первым.

Гедимин мигнул.

— И ты будешь там? Зачем? Ты же не выносишь Сэта.

Лапы-лезвия медленно опустились за спину. Взгляд фасетчатых глаз по-прежнему ничего не выражал — Гедимин так и не научился читать мимику инсектоидов.

— Говорят много странного о делах, творящихся здесь, — отозвался «богомол». — И я сам хочу это увидеть. Как твари огня стоят рядом с рождёнными водой, и как Равные Куэннам разделяют стихии.

Гедимин смерил его недоверчивым взглядом. «Вот за ним точно нужен присмотр,» — он вспомнил, как грохотала каменная дверь под ударами посоха. «И за этой его палкой. Тут защитным полем не обойдёшься.»

— А, Гор, заходи, — Вепуат, разглядывающий синевато-серый порошок в костяной чашечке, повернулся к двери. — Встанешь тут, с нами вместе. Немного тесно, но как-нибудь уместишься. На той стороне будут Сэта и Гедимин с ними. Гедимин, ты с костром справишься?

Ремонтник мигнул.

— На мне — Скогны и страж, — виновато пояснил Вепуат. — Разорваться не могу. Вон, я тебе шихту приготовил, конусы, ульсеновый пруток… и формы там твои, с гранями. Покажешь, как ими пользоваться. А я тут поучу Скогнов делать цветные накладки. Ещё бы понять, что с этим пигментом… Почти же получился нужный цвет, — то ли недотянул, то ли передержал…

Он снова уставился на костяную чашечку. Гедимин, угрюмо щурясь, выглянул в «шлюз». За дверью перепискивались и повизгивали — и, судя по усилению шума с каждой секундой, к цеху приближалась толпа. «Да чтоб им всем,» — обречённо выдохнул Гедимин, отодвигая к стене поддон с остатками костра. «Мало мне было „макак“!»

Вереница из полутора десятка Скогнов пробежала мимо. На ходу каждый, у кого не были заняты обе руки, изобразил приветственный жест. По одной руке было занято почти у всех — кто-то нёс кривой стеклянный кувшин или чашку-шар, кто-то — глиняный сосуд, четверо, ухватившись за края, волокли деревянный столик. Гедимин машинально придержал его за ногу на повороте и только после этого изумлённо