Полуночная земля - Евгений Шпунт

— Теперь планы изменятся. — сказал Мартин и неуверенно пожал плечами. — Я не смыслю в таких делах, конечно, но зачем сейчас разделяться и пытаться маленькими отрядами пройти к землям ваших дворов? В мирное время это было бы возможно, но сейчас идет война. Опасно, да и все ваши мужчины ушли сражаться. Может быть, сейчас мы постараемся соединиться с армией, которая идет с юга. Апрайцы, фаэйри, и остальные…

Леу нахмурилась; сердце тревожно кольнуло. Фаэйри Чертогов, должно быть, тоже ушли на войну. Госпожа Дайну, конечно, осталась в лесу — у нее ведь, если Леупосчитала правильно, уже должен был появиться малыш — но вот Диан… и отец тоже! Он уже был ранен тогда, давно, после того, как люди, разбив вместе с фаэйри войско гоблинов, предали своих союзников и напали на них. А вдруг и сейчас…

— Э… простите, господа, если мешаю…

Леу вскочила, крутанулась на месте. Рука сама взлетела к поясу, чтобы выхватить кинжал. Человек, который умудрился незаметно подкрасться сзади, испуганно отшатнулся и выставил перед собой руки.

— Ох, небо грозовое!.. Миледи, пожалуйста, я ничего худого не замышляю!

Это оказался один из только недавно отпущенных пленников, невысокий патлатый парень совсем ненамного старше Мартина. Он хлопал глазами и переминался с ноги на ногу.

— Я наоборот, предупредить хотел, — сказал он. — Только кроме вас никто из господ эльфов по-нашему не говорит, ну и спросить где вы не выходит. Я вот отправился искать, и значит…

— О чем предупредить? — перебил Мартин. Он встал рядом с Леу, положив руку ей на плечо.

— Да вот… Понимаете, милорд, я как домой шел, разговоры слышал. Наши-то все еще в себя прийти не могут, радуются, что их не тронули, даже грабить не стали… Альпин вроде бы как даже собирается завтра со всего города съестное собрать и вам поднести, вроде как дар значит…

— И что?

— Простите, неба ради, — спохватился парень. — Вечно меня заносит, вот и прозвали Кадди-Болтун. Я не о том, само собой. Разговоры я слышал, да… Ваши ведь, не злитесь только, на берегу наших ребят все-таки положили. Я не в упрек, бой честный бой, но только у наших, у убитых, семьи остались… ну, не у всех, у некоторых… в общем, я к чему, народ радуется, а есть все-таки, кто на вас, господа эльфы, обиду имеет. Вы и их поймите, вот так вот брата или мужа потерять, это, конечно…

— О чем ты хотел предупредить?

— Да! Простите, миледи, снова я языком болтаю… В общем, слышал, что отец Юэна, которого ваши на берегу зарубили, как народ с площади разошелся, на коня сел и поскакал королевское войско встречать. Войско-то венардийского короля тут рядом совсем проходить будет. И, в общем, я к тому, что вам уходить нужно, а то это ж целая армия, всяко больше и сильнее вашего отряда…

Они переглянулись.

— Нужно сообщить Каэрдену и остальным, — сказал Мартин. — Пойдем скорей. Спасибо, Кадди.

— Да мне-то за что, — пожал плечами тот. — Это ж как… вы, господа, нам жизнь сохранили, грех мне вас не предупредить. И это… я, как подходил, случайно ваш разговор услыхал, вы не сердитесь только, вот небо мне свидетель, что случайно! Так вот, я о чем… если господа эльфы на запад пойдут, навстречу апрайскому войску, нельзя ли мне с вами? А то ведь венардийцы придут, станут спрашивать, почему почти весь гарнизон полег, а ты, Кадди, жив остался? А о чем тебя эльфы спрашивали, а что ты им рассказал? А ну примерь-ка петлю на шею! Я бы просто в бега подался, благо семьи у меня нет, только далеко вряд ли уйду, а в округе здесь меня каждая собака знает. — он шмыгнул носом и несмело взглянул на них. — Если бы вы начальников ваших за меня попросили…

Этот Кадди, а вместе с ним еще трое уцелевших солдат, которые решили уйти вместе с фаэйри, потом выбивались из сил, но не отставали, когда дружины Полуночной земли, почти не останавливаясь на отдых, двигались на запад через зеленые равнины Мида.

Мартин оказался прав. На ночном совете было решено двигаться на соединение с наступающими с юго-запада апрайцами и их союзниками, а рано утром фаэйри выступили в путь. И оказалось, вовремя, потому что венардийское войско действительно было близко — в паре дней пути, и медленно, но верно нагоняло их. Пока что фаэйри выручало то, что королевская конница не хотела бросать своих пехотницев, иначе их настигли бы меньше, чем за сутки.

Потом луга и редкие перелески сменились холмами, а зелень травы — белым, сиреневым и розовым под бледно-голубым небом, Вереск, догадалась тогда Леу. Как Мартин рассказывал когда-то. Наверное, они уже были в Карлейне. Она остановилась бы и полюбовалась как следует, если бы было время, но командиры торопили свои дружины, и фаэйри, почти не отдыхая, продолжали идти на запад.

Вперед высылали разведчиков; об апрайской армии вестей не было, но зато они предупреждали о попадающихся на пути заставах и деревнях, где стояли венардийские гарнизоны. Еды еще хватало, а вот воды почти не осталось, поэтому одну такую деревню пришлось захватить, просто чтобы добраться до колодца. Венардийцев перебили, местных, конечно, не тронули, и, как и в прошлый раз, около дюжины крестьян упросили позволить им присоединиться к фаэйри.

— В том году мы уж пытались этих ублюдков на вилы поднять, — говорили они. — Тогда не вышло, но может небо нас и уберегло, чтобы еще раз попытались?

Сейчас на горизонте, там, где осталась эта деревня — Леу и названия ее не запомнила — поднимались столбы густого черного дыма и издалека, еле-еле слышно, доносились крики, ржание коней, лязг железа. Венардийцы, наверное, все-таки оставили своих пехотинцев, чтобы поскорей настигнуть отступающих фаэйри.

Леу даже не успела растеряться, так быстро все стало происходить. Паники никакой не было, командиры дружин спокойно и четко отдавали команды, и вскоре воины Полуночной земли поднялись на лежащий неподалеку высокий холм и выстроились, приготовившись к бою. Сомкнулись круглые щиты с