Тень Серафима - Наталья Сергеевна Корнева

хотелось бежать прочь. И что-то ненавязчиво подсказывало, что это очень даже разумное желание.

Себастьян сердито тряхнул головой и, прогоняя посторонние мысли, постарался сосредоточиться на неотложных задачах.

Итак, первое, что нуждается в упоминании и осмыслении: он последний болван, упустивший невероятную возможность разрешить дело с шерлом легко и просто, одним-единственным правильным словом.

Второе: он ввязался в неведомую, но, судя по всему, опасную Игру, и теперь нужно срочно выполнить свою часть. Осталось только понять, что именно требуется сделать.

Себастьян задумался. Задание выглядело какой-то глупой шарадой, бессвязным набором слов. Ювелир тяжело вздохнул: в его-то положении только загадки и разгадывать. Но ничего не поделаешь, придется немного поломать голову. Ответ должен быть так же прост, как и данный драконом, не так ли? Лежать на поверхности.

Итак, девятая сторожевая башня – что бы это могло значить? Для чего она правителю Ледума, если восемь основных башен замыкаются в неразрывное энергетическое кольцо, надежным полем опоясывающее город? Возможно, где-то существует некая древняя башня, не имеющая отношения к нынешней системе защиты? Или дракон подразумевал сам дворец лорда-защитника, центр системы башен? Или…

Стоп. Что там говорил этот хитроумный ящер? Нечто странное, но все же… Из его слов можно заключить, что Себастьяну уже известно местоположение злосчастной девятой башни. Должно быть, когда-то прежде он случайно натыкался на нее, только не понял истинного назначения постройки. Нужно попытаться вспомнить…

Себастьян мысленно погрузился в прошлое. Память сильфов была идеальна – она вбирала в себя все, что когда-либо встречалось на жизненном пути. Но как выявить среди плеяды воспоминаний то, которое нужно? Как отличить истину? Совсем непростая задачка.

Себастьян уже отчаялся, когда в памяти наконец всплыл один любопытный эпизод, приключившийся несколько лет назад. Тогда ему пришлось спешно бежать из Ледума в Пустоши, спасаясь от охотников. Те шли по пятам, и воспользоваться воздушным транспортом он не мог. Вместо этого ювелир решил покинуть полис наземным путем, пробираясь невероятными трущобами и районами, в которых, кажется, отродясь не бывало стражей порядка.

Там-то, на самой окраине города, Себастьяну и попалось на глаза странное сооружение. Увлеченный исключительно насущными заботами вроде спасения собственной скромной жизни, ювелир не обратил на него должного внимания, но теперь подозрительный объект вызвал живейший интерес.

Себастьян был почти уверен, что это и есть девятая сторожевая башня, существование которой столь тщательно скрывалось от общества.

И что-то подсказывало ему: там не ждут непрошеных гостей.

* * *

– Что это за клоун, Саранде? – раздраженно бросил правитель Ледума, когда, спустя некоторое время после ухода оборотней, королева лис вернулась к нему одна. – Почему мне не донесли о смене власти в клане волков?

– Мы узнали об этом одновременно с тобой, лорд. – Саранде опустилась у его ног, обняв высокие, с фестонами под коленом, сапоги. Чуть улыбаясь, она начала игриво покусывать обращенные вниз узоры орнаментальной полосы. – Очевидно, это произошло только что. Возможно, вождь принял титул всего пару часов назад, прямо перед нашей встречей.

– Но он же не мог появиться ниоткуда, не правда ли?

– Конечно же нет, лорд, – послушно согласилась Саранде. – Арх Юст довольно значительная фигура, несмотря на неопытность. Все белые волки – прирожденные вожаки. Едва войдя в силу, он стал открыто критиковать власть Арх Риста… Должно быть, сегодня он вызвал его на бой. И победил.

Лорд Эдвард усмехнулся, заметив выражение, мелькнувшее на лице Саранде, когда та произносила имена вожаков, прежнего и нынешнего. Лисицы, вторые по могуществу среди оборотней, весьма неоднозначно относились к номену «Арх» перед именами правителей волков, официально указывающему на главенствующее положение клана.

По легенде, в незапамятные времена один из первых вожаков волков предложил дракону Игру и потребовал ни много ни мало: имя этого дракона для себя и всякого, кто после займет его место. Дракон не мог отступить от сделки и даровал смельчаку древнее родовое имя, принадлежащее каждому представителю старейшей расы. Легенда утверждала, что имя это обладает магической силой и оберегает владельца, принося удачу.

Вскоре волки достигли доминирующего положения, и прочие нелюди безоговорочно признали их клан верховным. Драконье имя передавалось из поколения в поколение и стало частью составных имен вожаков.

Однако, по иронии судьбы, имя отважного волка, добившегося для клана самого высокого статуса, история не сохранила. Дракон пожелал его в обмен на свое, обрекая талантливого и умного правителя на полное забвение, которое настигло того еще при жизни. Ни почета, ни уважения не досталось безвестному герою, однако имя дракона с тех пор надежно хранит его род.

Полный титул нового вожака в устах Саранде свидетельствовал о лояльности верховному клану. Если однажды она решится опустить важный префикс, это будет означать открытую претензию лис на доминирование среди оборотней.

И, как следствие, войну.

– Это очень странно, – с сомнением процедил лорд Эдвард. – Рист был сильным и опытным оборотнем: ему не было равных. К тому же его уважали сородичи. Как удалось новичку добиться большей поддержки в клане?

Саранде тихонько захихикала, обнажив острые, обманчиво мелкие зубки. В неверном свете они блеснули влажным алым блеском.

Действительно, смешно. Уважение оборотней длится только до тех пор, пока подкреплено силой.

– Молодость, мой лорд, молодость, – промурлыкала Саранде, прильнув к ногам, как безобидная пушистая кошечка. Продолжая ласково улыбаться, она прижалась щекой к мягкой белой коже сапога. – Молодость очень многое значит, ведь за ней будущее. Тебе ли этого не знать? Мне хорошо известно, ты любил старого вожака, за долгие годы не раз доказавшего свою преданность. Но не волнуйся, Арх Юст также не станет противиться твоей воле. Он дерзок и горяч, но не посмеет выступить против всех. Через два дня оборотни нападут на город Ламиум, и ты будешь доволен, лорд.

* * *

Определившись с маршрутом, Себастьян тем не менее не торопился отправляться в путь. Дракон велел действовать без промедления, но ювелир обязан был удостовериться, что с Софией, которую он потерял из вида в суматохе бегства, все в порядке. Тем более план по-прежнему оставался неясен.

Минуты текли одна за другой, темное небо постепенно светлело, обещая скорый восход, однако София не спешила из «Шелковой змеи» наружу. Строго говоря, Себастьян был последним, кто покинул заведение за последний час, а то и полтора. Вероятно, в связи с произошедшими беспорядками служба безопасности приостановила свободный выход до выяснения обстоятельств. Тем не менее, несмотря на оперативность действий, они опоздали – ведь ювелир уже был снаружи.

Беспокоиться за судьбу Маршала, которая со своими миниатюрными дымовыми бомбами и послужила истинной причиной переполоха, было просто смехотворно. Она совершенно точно сумеет за себя постоять. Да и София вряд ли