Вождь. "Мы пойдем другим путем!" - Михаил Ланцов

– Так рассказываю. Там план действий. Броненосный флот двигается, согласно публично объявленному плану, к Багамским островам и пытается связать маневрами и боем американцев, а конвой сразу идет к Делаверскому заливу. Учитывая, что на всех кораблях что конвоя, что флота установлены отечественные опытные станции беспроволочного телеграфа, то все должно получиться. Даже если адмиралу Сервера не удастся связать боем американцев – конвой об этом узнает и отвернет в океан. И ищи ветра в поле.

– Десант и штурм Филадельфии? – удивленно выгнула бровь Зинаида.

– А потом поход на Вашингтон. Причем крейсера, если они имеются, будут нас ждать намного южнее – в устье Чесапикского залива. Это пять-шесть часов хода на двадцати трех узлах. Причем вход в залив Делавэр довольно узкий. «Пелайло» вполне сможем справиться с отпугиванием крейсеров. А десяток сопровождающих конвой мелких канонерок обеспечат высадку десанта, в том числе и на необорудованном берегу, если потребуется. Знаменитый полк легкой пехоты «Куба» свезут на берег. Те с суши возьмут береговые батареи. После чего уже основные силы высадим, как белые люди, в нормальном порту. И, кстати, на Юге готовят свое наступление с опережением на день.

– Ты уверен в них? Конфедерация не подведет?

– О нет! После того кошмара, что северяне учудили с Югом, конфедераты будут сражаться намного более ожесточеннее, чем раньше. Мой человек из Остина писал, что у них даже женский батальон формируется. Пока в Европе ухмыляются, но это говорит о многом. По всему Югу оживление. Сторонники Севера и негры оттуда бегут без оглядки, бросая все. Хотя, признаться, на Севере негров тоже не ждет ничего хорошего. Нью-Йоркское восстание только недавно подавили, а там ведь основное количество повстанцев как раз бедняки и негры…

– Сорок тысяч… – покачала она головой. – Ты ведь понимаешь, что это только начало. В Испанию продолжают прибывать добровольцы. Не понимаю, зачем нужно было устраивать всю эту травлю в таком масштабе? Можно же было аккуратнее сработать.

– Виноват. Перегнул палку, – пожав плечами, произнес Владимир. – Не думал, что народ здесь все это воспримет серьезно. Я-то с оглядкой на XXI век делал. Там от такой информационной кампании только несколько батальонов набралось бы в лучшем случае. Люди, уже привыкшие к подобным пиар-баталиям.

– Получилось, конечно, внушительно. Даже я, зная, что это все – твоих рук дело, и то заразилась. Все эти фермы с белыми женщинами, которых использовали как скот для разведения мулатов. Ужас! Кошмар! Как ты вообще такое придумал?

– Да я и не придумывал. Серьезно. Только там были не просто белые женщины, а преимущественно ирландки, которых пуританам продавали англичане. Точнее, английские пуритане своим американским братьям. Но эту деталь я благоразумно опустил. Поэтому Туманный Альбион возмущается низостью и подлостью «козопасов» особенно истово. Очень жирный намек ими были воспринят более чем адекватно.

– Кошмар… – тихо покачала головой Зинаида. – А я-то наивно думала, что все эти ужасы ты сам придумал.

– Зачем? Я вообще ничего не выдумывал. Просто чуть-чуть приукрасил.

– Что, вообще?! Совсем?!

– Конечно. И поверь, у каждого народа есть не один эшелон мерзостей. Главное, его найти и выкатить на всеобщее обозрение с нужными оценками и комментариями. И у нас тоже.

6 ноября 1898 года. Атлантический океан. Багамские острова

– Сэр, – козырнул командир броненосца «Айова», на котором держал свой флаг адмирал Сэмпсон, – на горизонте первая легкая эскадра. Семафорят, что наблюдали корабли противника.

– Как далеко?

– Порядка ста миль к востоку.

– Какие именно там были корабли? – мрачно поинтересовался Вильям Т. Сэмпсон, которому вся эта затея совсем не нравилась изначально. Конечно, формально, на бумаге, американский флот выглядел значительно серьезнее испанского. Но «темные лошадки» – «Зита» и «Гита» – казались ему очень опасными. Особенно после того, как они с минимальными повреждениями вышли из боя с «Индианой». Да и скорость испанского флота была чрезвычайно высокой. В сущности, в случае проблем только первая эскадра крейсеров могла бы оторваться и уйти. Все остальные же, увы…

– Пять военных кораблей, «Зита», «Гита» и, судя по всему, броненосные крейсера типа «Инфанта Мария Тереза».

– А «Кристобаль Колон», «Пелайло» и «Гавана»?[29]

– Они их не наблюдали.

– Конвой?

– Тоже, сэр.

– Проклятье! – зарычал адмирал. – Первой легкой эскадре – отвлекать противника. Оттягивать его на юг, к Кубе. Потребуется – пусть вступят в бой на дальних дистанциях. А ночью отходят к Чесапикскому заливу и возвращаются к патрулированию подходов. Второй легкой эскадре поднять скорость до максимума и идти к Хьюстону, блокировать порт. Тяжелой эскадре – поднять скорость до пятнадцати узлов, поворот последовательно на восемь румбов вправо.

– Сэр, есть, сэр! – козырнул командир корабля и передал распоряжения дальше по инстанции сигнальщикам. А потом замер и спросил: – Сэр, мы отворачиваем?

– Да, черт меня подери! Мы отворачиваем!

– Но конвой?

– Его здесь нет! Вы разве не поняли? Это ловушка! Курс на Хьюстон!

Тут нужно отметить, что, вскрыв конверт и узнав задумку князя Юсупова, адмирал Сервера решил ее немного доработать и отправил с конвоем не только «Пелайло», но и «Кристобаля Колона» с «Гаваной». Получалось довольно неплохое прикрытие. «Кристобаль» и «Гавана» могли довольно агрессивно маневрировать, а «Пелайло» давал устойчивость такому соединению. Да и многочисленные шестидюймовки «Кристобаля» являлись серьезным аргументом в разговоре с бронепалубными кораблями. Именно по этой причине американские крейсера заметили отряд из пяти кораблей, а не семи, как задумывалось.

Весь оставшийся день первая легкая эскадра играла в кошки-мышки с испанцами. То сближаясь до пятидесяти кабельтовых, то отходя до ста. Один раз даже пыталась устроить кроссинг-Т головной «Зите»[30]. Но, попав под накрытие со второго залпа с сорокапятикабельтовых, поспешно разорвала дистанцию. Все-таки главный калибр флагмана испанского флота – это не шутки. С ним не поспоришь. Тем более при такой точности. Сама же броненосная колонна продолжала упрямо идти своим курсом, поддерживая скорость в девятнадцать узлов. То есть почти предельную для эскадры. Этакая пародия на слона и моську.

И надо сказать, что не зря адмирал Сервера проявлял такое упорство. Утром седьмого ноября 1898 года к юго-западу от Флориды сквозь утреннюю дымку проступила тяжелая эскадра US Navy. Все четыре броненосца…