Вождь. "Мы пойдем другим путем!" - Михаил Ланцов

– Сигнал по эскадре, – тихо и холодно произнес адмирал Сэмпсон. – Разворот все вдруг на шестнадцать румбов. Через левую циркуляцию.

– Сэр?

– У них преимущество в скорости и дальности боя. Единственный шанс серьезно повредить их корабли – сойтись на минимальной дистанции. А это значит – разойтись на контркурсах.

– А они не отвернут?

– Если отвернут, то мы просто выиграем время для второй легкой эскадры. Они ведь не клюнули на приманку. А значит, что? Правильно. Спешат.

– Но мы не знаем, где «Пелайло» и «Кристобаль Колон».

– Есть только два места, где они могут быть. Первое – Чесапикский залив, где они постараются устроить бойню, пока нас нет. Второе – конвой, который их отправили сопровождать. И я полагаю, что они именно с конвоем.

– Сэр, но если испанцы дали заведомо ложную информацию о том, как пойдет конвой, то, может быть, они врали и в другом?

– Что вы имеете в виду?

– Мы увели все свои силы из Чесапикского залива. Сухопутных войск, способных защитить побережье от крупного десанта, там нет. Что, если конвой пошел туда? Справится ли первая легкая эскадра? Все-таки броненосный крейсер и броненосец с современными орудиями – это сила. Плюс еще полноценный бронепалубный крейсер. А если в залив Делавэр? Там же вообще ничего толком нет.

– Кроме береговых батарей… – хмуро произнес адмирал Сэмпсон. – И судя по тому, как ловко их взяли на подступах к Нью-Йорку… Проклятье!

– Сэр! Какие будут ваши приказания!

– Следуем прежнему плану. Стараемся максимально сблизиться и подставить испанцев под огонь наших орудий главного калибра и восьмидюймовки. Проклятье! Черт! Дерьмо собачье! Как же так могло выйти?! Ладно. – Он выдохнул. – Надеюсь, вторая легкая эскадра справится, если конвой действительно ушел в Хьюстон…

Но адмирал Сервера не хотел играть по правилам противника и терять свое преимущество, поэтому последовательно отвернул на север всей эскадрой, разойдясь в точке сорока-сорокапятикабельтовых от колонны противника. Ну, разумеется, постреляв по накатывающим кораблям янки. И даже «прописав» одну десятидюймовую пилюлю на носовую оконечность идущего в голове «Техасу». Добротно все разворотил там и поджег. Тем не менее тот даже скорости не снизил. Повезло.

Последующие десять часов адмирал Сервера пародировал еще не исполненную композицию адмирала Того. То есть, пользуясь преимуществом в скорости хода в целых пять узлов, активно маневрировал и раз за разом ставил под бортовой залп эскадры головной мателот американцев. Причем с дистанции, куда те толком работать и не могли. Сорок – сорок пять кабельтовых. Конечно, американцы стреляли в ответ, но и количество стволов при такой тактике, и их качество было несопоставимо.

Ничего интересного и захватывающего в это время не происходило – просто тяжелая и нудная работа.

Вечерело.

Адмирал Сэмпсон с подавленным видом стоял на своей «Айове», которая едва выдавала семь узлов, имея носовой дифферент в пять и крен на правый борт в семь градусов соответственно. Головная башня была заклинена попаданием снаряда и не могла стрелять. Пожар удалось потушить совсем недавно, однако все, абсолютно все, было покрыто сажей. В общем «картина маслом».

Но наступающая ночь не принесла успокоения, даже несмотря на отсутствие у испанцев дестроеров. Скорее чувство нарастающей тревоги.

– Сэр, – начал ближе к полуночи докладывать старший офицер «Айовы», так как командир корабля лежал в лазарете с тяжелым осколочным ранением. – Убито или умерло от ран шестьдесят пять человек, еще сто тридцать один ранен. Врач говорит, что не все из них доживут до утра. Просто не успевают даже перевязать.

– Четверть команды… – покачал адмирал головой.

– Вода продолжает прибывать, – продолжил старший офицер. – Подкрепления едва справляются с нагрузкой. Любой близкий разрыв их просто сметет. А у нас и так воды принято изрядно.

– И что вы предлагаете?

– Застопорить ход и постараться остановить поступление воды.

– Я про завтра.

– Сражаться, сэр. Но шансы у нас невелики. Разве что развернуться кормой. Она еще не так избита.

– Вряд ли это что-то изменит, – хмуро произнес адмирал. – Что по «Массачусетсу» и «Орегону»?

– Команды выбиты едва ли не сильнее. Но носовые башни исправны.

– И они также нахватались воды. Верно?

– Так точно, сэр. Но прогнозы оптимистичны. Если застопорить ход, они тоже смогут серьезно выправить свое положение.

– Хорошо, командуй стоп-машины. И вызови командиров броненосцев на «Айову».

– Сэр, при всем уважении ни шлюпок, ни катеров у нас нет. Исправных.

– Боже! Придумайте же что-нибудь!..

Утром, когда адмирал Сервера вновь вышел на боевой курс, американские корабли представляли собой жалкое зрелище. Сбившиеся в кучу и еще сильнее осевшие в воду, обгорелые с едва теплящимися котлами. А на «Орегоне» так и вообще потушенными из-за опасности взрыва. Все-таки у любых людей имеются пределы прочности. Вот и американские моряки, пытаясь сделать все от них зависящее, просто попадали от усталости. Что и сказалось. Со стороны казалось, что первый же снаряд отправит их на дно. Все сразу. Даже если не попадет. О каком бое в таких условиях можно было вести речь? Поэтому Паскуале Сервера-и-Топете поднял сигнал, предлагающий им сдаться в плен. И Вильям Т. Сэмпсон принял это предложение. Что позволило не только спасти корабли от затопления, но и помощь выжить тремстам двадцати пяти раненым, которые, очевидно, не смогли бы выплыть. Да и по здоровым в случае затопления все было не так уж и радужно.

1 июля 1899 года. США. Вашингтон

Война официально закончилась точкой, поставленной вот буквально несколько минут назад[31]. Полная и безоговорочная капитуляция. Второй опыт войны янки с европейской державой[32] закончился знатными «люлями», которые они отхватили. Кто же знал, что об их замыслах в курсе и тщательно расставляют им ловушку?

Разгром был страшный.

После морской битвы у полуострова Флорида, в которой США понесли сокрушительное поражение, ситуация развивалась стремительно и ужасающе. Лишившись тяжелых сил, флот предпринял несколько атак легкими силами на позиции испанцев в бухте Делавэр, но безрезультатно. В сущности, они добились этим только того, что на дно ушли бронепалубные крейсера «Колумбия» с «Филадельфией», плюс оказался серьезно поврежден и принужден к сдаче единственный оставшийся в США броненосный крейсер «Нью-Йорк». Да и остальные корабли получили «на орехи» и после довольно кратковременных маневров оказались заблокированы 10 января 1899 года в Чесапикском заливе. Куда они спрятались под прикрытие береговых батарей.