Перламутровая чешуйка - Ник Такаранов

войн и междоусобиц, но оружие людей закалялось в крови собратьев, не превосходящих их в разы по грубой силе. Потому оно не ломалось в горнилах излишне кровавых неравных войн, а заострялось и совершенствовалось приветствуя прогресс во всём его великолепии.

Историки до сих пор не могут сойтись во мнениях, где и когда именно появился первый мост через центральный Тройр[15], но доподлинно известно, что ныне он разрушен. Так или иначе, по первой стационарной переправе, или же на кораблях (если подходящие для подобного путешествия уже были построены, в чём опять же мнения расходятся), но в какой-то момент войска объединённого государства, располагавшегося на правом берегу Тройра и левом — Мераны, вошли в королевства на землях между левым берегом центрального Тройра и Степью.

15. Так как Тройр достаточно большая река, его принято делить на три части: Верхний Тройр, Центральный Тройр и Нижний Тройр. Верхний Тройр начинается в Драконьих предгорьях — месте истока большей части горных речек и ручьёв, из которых и начинает свой путь эта река, и заканчивается в области Вольного города, а именно местах впадения в основное русло эльфийских рек. Центральный принято ограничивать тем участком реки, который проходит через Центральную империю людей. Нижний, соответственно, устье. Здесь глубина русла падает, а река расширяется, распадаясь на множество протоков перед впадением в океан Яростных ветров.

Пользуясь военным преимуществом, армии заречья легко захватили разобщённые страны и когда орки вновь пошли в набег, их ждал неприятный сюрприз. Впервые степные охотники потерпели серьёзное поражение. Готовые к бою войска зарождающейся империи разгромили не признающих военной тактики и тяжёлых доспехов варваров.

Нет, орки не сдались. Глупо было бы надеяться, что веками побеждающие «слабых людишек» дикари, превыше всего ценившие воинскую доблесть и бессмысленную храбрость, так просто отступят. Но поражения следовали за поражениями, и всё меньше орочьих племён выходили на охоту в людские земли, пока не осталась пара-тройка, верных древним традициям, да и те оставили бесплодные попытки, понимая, что такое их количество даже хлипкая армия одного из регулярно разоряемых в прежние времена королевств сравняет с землёй.

Но всё это было очень давно. Настолько, что огромные полчища орков, вторгающихся в человеческие земли, стали всего лишь страшными историями, которыми усталые родители пугают непослушных чад. Орки-то остались (глупо же верить, что вместе с памятью о событиях прошлого исчезнет целая раса, десятки тысяч лет спокойно обитающая на одном и том же месте), да вот только столкновения с ними превратились в мелкие стычки на границе населённых людьми территорий, за которые те не спешили расселяться, вполне удовольствовавшись относительным паритетом с презирающими «человечишек» варварами.

Но долгое наплевательское отношение к границе со Степью, выражающееся в отсутствии своевременной поддержки и финансирования на протяжении почти двух поколений правящей династии сделали своё чёрное дело, превратив сеть укреплений на дальних рубежах в их жалкое подобие.

Скорее всего, передовой отряд орков, заехавший чуть дальше своего обычного маршрута, увидел плачевное состояние одного из пограничных городов-крепостей, о чём и поспешил доложить своему вождю. А тот уже, руководствуясь какими-то одному ему ведомыми причинами, начал собирать своих союзников для формирования новой орды после многовекового перерыва.

Впрочем, это официальная версия и на самом деле всё могло быть совсем иначе. А так, если следовать исключительно сухому слогу архивной выжимки, в течение года император Реджинальд, при поддержке военного советника Анадора, реорганизовал растерявшую часть боевого потенциала армию, обновил командование своими сподвижниками и выдавил нескоординированные орочьи формирования с территории страны, путём почти полного уничтожения противника с поголовным пленением оставшейся части. Хотя за этот год прочувствовавшие жалкое подобие сопротивления орки успели набедокурить на территории страны, присовокупив к своему походу множество жертв среди мирного населения, обновлённая армия смела любые их попытки закрепить успех. Так, бесславно и позорно, закончилась война с дикими степными племенами. Все воинствующие орки были истреблены (официально), учитывая гибель такого количества мужчин, способных держать оружие в руках (де-юре — главных защитников степных племён).

Земли людей, несмотря на победу Империи, понесли огромные потери ввиду десятков сожжённых деревень и нескольких разграбленных и разрушенных городов пострадавших от беспощадных варваров. Если вспомнить при этом, сколько невинных человеческих душ загубила эта война… не было ничего странного в том, что народы Центральной империи людей нисколько не удовлетворились той карой, которая постигла проигравшую сторону.

Массы жаждали крови, и император Реджинальд, отказываясь от ответного похода, уже на территорию Степей, вынужден был идти на определённые уступки. Так, свободный доступ в имперские города (независимо от их размера) был разрешён только оркам в статусе… раба. Учитывая свободолюбие степняков, данный выверт закона казался либо бредом совершенно незнакомого с бытом орков законодателя, либо же чрезвычайно изощрённым способом издевательства над теми представителями орочьего народа, что каким-то чудом дорвутся до человеческой письменности и языка и при этом заинтересуются имперским законодательством.

На деле же всё объяснялось гораздо проще. Так как пленных орков император высочайшим указом повелел продать со столичного аукциона, и не все из военнопленных отправились впоследствии на каторжные работы в рудники и подобные им места, с оставшимися рабами, которые должны были находиться при своих владельцах, большей частью проживающих как раз в городах, надо было что-то делать. Тогда-то и была придумана эта приписка к имперскому своду правил и законов, запрещающая оркам появляться в городах Империи иначе как в статусе раба.

Впоследствии, конечно, данный ультиматум был несколько сглажен разрешением на перемещение в пределах населённого пункта для орков, заплативших грабительский налог[16] или заручившихся поддержкой какой-либо крайне весомой фигуры в среде городской знати и при этом за действиями такого орка наблюдали гораздо тщательнее, нежели за обычным странником, чтобы при малейшем намёке на пренебрежение законами выдворить за городские стены. Но даже это послабление было утверждено только спустя десятилетие с тех событий и до сих пор многие в Империи предвзято относятся к орочьему племени, отказывая путникам этой расы в ночлеге и пропитании, что бы те ни сулили в награду.

16. Конечно же, Хштра не платил налог по прибытии в Аритад и Орен, но вызвано это скорее тем, что княжество Озёрных островов является союзным государством, а не субъектом Империи и имперские законы на его территории не действуют, а в Орене контроль поставлен более слабо, так как это город с торговым портом, откуда приходят корабли из Аритада и прибывающие из княжества путешественники подпадают под некоторые законы Империи только по выходе за городские стены.

***

Полагаю, теперь заинтересованному в подробном повествовании слушателю будет ясно, отчего десятник стражи Олианды так встревожился, услышав в объяснении