Эхо Древних - Анджей Б.

нём не представлялось возможным. Удавалось выхватить лишь отдельные сцены из безумного хаоса множества спектаклей.

Висящие в космической пустоте гигантские кальмары, размером с луну, а может водоплавающие грибы, сеющие споры… Не просто чудовища, а бессмертные души злых богов – почему-то Мишек знал это наверняка. Исходящий от них свет новой жизни, терпеливое взращивание плода, развитие и созидание. Но рядом с надеждой – голод, нетерпеливое возбуждение и жадное поглощение. Ложная радость и самопожирание в голом итоге.

Бактерии, микробы, черви, насекомые… Тошнотворная суета миллионов мелких тварей, которые при ближайшем рассмотрении оказываются людьми. Бездумные рабы, служащие злому древнему богу. Они заняты чем-то важным, суетятся как муравьи, облепляя мусором величественный артефакт Предтечей. Видеть подобные сооружения никогда не приходилось, даже лорд Кевин не упоминал о таких, но Мишек был убежден, что это именно артефакт. Сияющий, как маленькое солнце, спустившееся на землю, он постепенно гаснет и прячется, засыпанный землей и придавленный сверху пирамидой из огромных каменных блоков.

Бесконечный океан человеческих тел… Накатывает волна, наполненная красивыми, добрыми, прямо-таки идеальными людьми. Отхлынула, а на смену ей пришла новая – состоящая только из детей. Маленьких, новорожденных мальчиков. И у каждого из них лицо Боришева сына. Миллион одинаковых лиц – сморщенных, крохотных, невинных, спящих. И эта волна откатывается обратно, уходит за горизонт. А что за ним? Пасть, огромная всепоглощающая пасть чудовищного бога…

- Ну ты даешь, Мишек… - лорд Кевин поддерживал его за плечи, словно упавшую в обморок впечатлительную даму. – Хорошо, я успел подхватить, а то ведь мог и голову расшибить. А как кричал – я даже испугался. Что ты увидел такого?

Рядом с лордом стоял Заха, светил в лицо лампой и с явным интересом тоже ожидал ответа.

Голова трещала, словно по ней ударили кувалдой. В ушах звенело, глаза чесались и слезились. Обессиленный Мишек попытался что-то сказать - но не смог, опять провалившись в темноту.

Глава 43

Впереди раскинулись завораживающе красивые и одновременно пугающие просторы Внутреннего моря. Лазурные волны с белыми барашками пены с шумом подкатывали к самым ногам. Облизывая пальцы, не слишком приятно холодили ступни – все-таки к середине осени вода уже остывала. Влажный воздух, ритмичное покачивание, привкус соли на губах… Атомба помнил эти ощущения – они отзывались в душе лишь злостью, так как были неразрывно связаны со зловонием трюма и кнутом надсмотрщика.

Вождь пришел сюда пешком, оставив большого Мо пастись подальше от берега – не хотелось пугать людей. Ожидавшие встречи моряки выстроились на песчаном пляже в два ряда. Атомба неспеша прохаживался вдоль линии, внимательно вглядываясь в настороженные лица. Старые и молодые, чаще всего заросшие бородами, и все без исключения обветренные и загорелые. Не изнеженные рожи горожан, а суровые лица настоящих мореходов. Повидавших яростные штормы и жутких чудовищ глубин, но по-прежнему не боявшихся на утлом суденышке выходить в открытое море. Пусть не матросы имперского флота, не боевой десант, а всего лишь рыбаки. Но люди опытные, умелые, не робкого десятка.

Радовало, что приморские жители не торопились сбегать с насиженных мест, как прочие имперцы. А некоторые даже согласились примкнуть к темнокожему полководцу, не так давно покорившему Орсию, а теперь без боя овладевшему химорийским полуостровом.

Всё-таки идея перебежчика из имперской охранки (Чет, кажется?) оказалась стоящей. Достойно выкупил свою шкуру. Оказывается, великодушие победителя работает с глупыми обывателями куда эффективнее страха и запугивания. Пришлось пощадить жителей, сдержать недовольных воинов, но зато теперь мы имеем собственное послушное стадо. Целая имперская провинция питает наши силы. И лучше откусывать немного по мере надобности, чем единожды обожраться, а потом снова голодать, когда последние селяне разбегутся или подохнут.

Сообразительный парень этот Чет, жаль, что простолюдин. Вот кого стоило бы назначить наместником Орсии, а не трусливого болвана Руделя. Но, к сожалению, кровь старинного аристократического рода течет именно у барона. И раз уж мы якобы восстанавливаем справедливость и возвращаем традиции, то приходится следовать правилам. Впрочем, марионетка из Руделя получится более послушная, его поступки легко предугадать. А за бывшим агентом тайной службы, несмотря на его полезность, стоит присматривать – прошлый опыт редко проходит бесследно, это настораживает.

Слухи в имперском обществе – великая сила. Испуганный народ жадно поглощает именно те россказни, в которые ему хочется верить. С облегчением и радостью люди встретили новость, что нет никакого вторжения дикарей-людоедов, разрушающих всё любимое и дорогое сердцу. На самом деле грядёт новая эпоха, несущая избавление от имперского гнёта, от грабительской четвертины и засилья звёздного культа. Армия Юга – это не страх, смерть и рабство, а порядок и защита. Якобы все больше имперских регионов поднимается против бывших хозяев и присоединяется к освободительному походу. А война направлена лишь против власти узурпатора-занебника и его прихвостней, простым людям бояться нечего. Потому не стоит бежать и тем более сопротивляться. Лучше успокоиться и преклонить колени перед новым господином – добрым и милостивым Чёрным королем.

Атомба с неудовольствием заметил, что привык к новому титулу и он ему даже начинал нравиться. Впрочем, вождь знал себя и был уверен, что не поддастся соблазну. Не станет править, собирать налоги, не погрязнет в делах, постыдных для каждого, кто зовёт себя воином. Пусть этим занимаются дервиши или переметнувшиеся на сторону завоевателей местные аристократы вроде барона Руделя. А Чёрный король будет не восседать на троне, а продолжать войну. До тех пор, пока не разрушит ненавистную империю до основания и не почувствует удовлетворение от содеянного.

Итак, полторы сотни выстроившихся на песчаном пляже рыбаков. Каждый из них прекрасно справляется с косыми парусами быстроходных фелюг. Для управления подобным суденышком достаточно двух-трёх моряков. А вдобавок на борт можно посадить дюжину пассажиров. Следовательно, полсотни фелюг – это более чем полтысячи десантников. Чем не основа для корсарского флота? Пока немного, но с чего-то нужно начинать. Здесь, в водах Внутреннего моря нет судов более маневренных и быстроходных. При должном умении и храбрости, такая эскадра сумеет захватить корабли покрупнее. Таким образом флот сможет постепенно увеличиваться.

Вчера Атомба разговаривал с добровольцами из собственной армии. С одной стороны, его безмерно уважали и каждый хотел угодить любимому командиру. С другой, страх воинов перед водной стихией был слишком велик. К сожалению, почти никто из могучих сыновей саванн не согласился ступить на шаткую палубу. Вернее, прикажи Атомба – подчинился бы каждый, но вождь не хотел приказывать. Для этой задачи годились лишь такие, кто не испугается качки и волн, кто сможет быстро приспособиться и чувствовать себя на воде