Эхо Древних - Анджей Б.

Потому будущий морской десант получился весьма разношерстным. Среди добровольцев оказалось много хоптов, большинство из которых в прошлом занимались речным пиратством. Пусть никогда не сталкивавшиеся с волнами в два человеческих роста, но зато умевшие плавать и кое-что понимавшие в парусах. Отозвались и жители джунглей – длиннорукие коренастые мунгоны. Оказывается, в душных непролазных дебрях, откуда они прибыли, тоже было немало рек и даже больших озёр. Чернокожие каннибалы ничего не понимали в парусах, управляя тростниковыми пирогами лишь с помощью вёсел. Однако воды не боялись, плавать умели – уже хорошо. Вдобавок ловко, как мартышки, карабкались вверх по мачтам и без страха прыгали вниз. Даже местные рыбаки изумились, когда увидели мунгона, который в мгновение ока забрался на мачту и, как следует раскачавшись на веревке, перелетел через разделявшую две фелюги воду, приземлившись на палубе соседнего корабля. Вот уж действительно будущий мастер абордажа, хотя пока даже не знает, что это такое.

Медленно прохаживаясь вдоль шеренги рыбаков, Атомба пытался заглянуть в глаза каждому. Некоторые выдерживали, но многие всё-таки отводили взгляд. Не так просто довериться завоевателю, пусть даже агитаторы без устали называют его освободителем. Тем более внешний вид мускулистого чернокожего гиганта казался слишком непривычным для местных, заставлял робеть даже этих видавших виды мужчин.

Нельзя вести за собой, если люди испытывают перед командиром лишь страх. Они должны зауважать его, довериться, стать одной семьёй. Тогда не струсят в самый ответственный момент и будут готовы идти до конца. Тут потребуется время – лишь оно сможет доказать, что моряки сделали правильный выбор.

Закончив осмотр, Атомба предоставил слово барону Руделю, формально ставшему новым наместником Орсии. Тот заранее заготовил вдохновляющую речь, в которой нашлось место и обещаниям, и предупреждениям. И, конечно же, очередной порции лести в адрес Черного короля. Несмотря на полную оторванность от нужд народа, этот скользкий баронишка умел писать красивые речи и подбирать подходящие слова, понятные даже простому мужику. Потому достаточно быстро завладел вниманием рыбаков.

Однако сам Атомба практически с самого начала перестал слушать барона, так как заметил приближавшуюся издали процессию.

Десятка полтора его сородичей – дахейцев – сопровождали альбиноса в черном балахоне. Знакомая походка… Таруй! Давно не виделись, считай, уже месяц прошёл. Хочется надеяться, что не случилось ничего плохого. А просто наступил тот момент, которого альбинос ждал – Нгарх достаточно окреп, чтобы двинуться дальше. Несмотря на то, что Атомба уже привык единолично руководить армией, поддержка не помешала бы, ведь впереди ждет завоевания ещё одна провинция – Восточно-центральная. И дальше уже будет рукой подать до сердца империи – Цезариума.

Пока Таруй приближался, барон Рудель успел завершить свою речь. Вроде бы подействовало – моряки приободрились, загудели одобрительно, даже прозвучала парочка воодушевленных выкриков, прославляющие Черного короля-освободителя и его затею с созданием флота.

Атомба благосклонно кивнул и поднял руку, благодаря будущих корсаров за поддержку. Потом повернулся к приближающемуся Тарую и широко улыбнулся.

- Приветствую тебя, мой белокожий брат! Давно не виделись. Какими судьбами?

- И я рад тебя видеть, дружище Атомба, - подходя, ответил Таруй.

Он приблизился, протянул руку для приветствия. Атомба подумал, не обнять ли старого приятеля, но вспомнил, что он теперь король, а на них смотрят сотни глаз, и ограничился крепким рукопожатием. Возможно, излишне крепким, ибо Таруй слегка пискнул и поморщился.

- Великий Нгарх снова возглавит собственное воинство? – предположил Атомба, сходу демонстрируя, что даже в мыслях не имел желания присваивать бразды правления армией.

Вопрос угодил прямо в точку. Вернее, в больное место. Потому что Таруй сразу же помрачнел и хмуро ответил:

- Обязательно возглавит. Но всё-таки чуть позже, требуется ещё время. И нужны новые Звери взамен потерянных.

- Ты, конечно, уже знаешь, как погиб Второй?

- Да. Сгорел при штурме Орсии, - не выражая никаких эмоций, безразлично констатировал Таруй. – И теперь у нас не осталось ни одного.

- Первый ещё не вернулся?

Таруй промолчал, так как ответить было нечего. О судьбе Первого зверя не приходило известий почти два месяца.

- Мы всегда захватывали много пленных. Я отправлял Нгарху самых молодых и здоровых, - не без гордости сказал Атомба. – Насколько знаю, лишь один караван не дошел, первый из орсийских. Неужели жертв не хватило?

- Смотря для чего… Дитя Нгарха, благодаря тебе, не испытывало голод. Однако для создания Зверей требуются особые пленники. Их не нужно много, но каждый должен быть по-своему уникален. Ты знаешь, каждый зверь воплощал в себе достоинство, доведенное до совершенства. Помнишь, юркого варанха, который, защищая личинку Нгарха, приставил нож к твоему горлу?

- Конечно, помню. Забавный парень. Хочешь сказать, что…?

- А ты не знал? Он стал основой для Первого зверя.

Атомба смотрел, не веря, на Таруя. Но альбинос явно не шутил. Получается, безобразная тварь, подходившая к их костру и клянчившая угощение, была тем самым мальчишкой-варанхом? По крайне мере, частично… Ведь Атомба действительно тогда что-то почувствовал, но не разобрался до конца.

- В основу Второго зверя легла сущность коварного хоптского колдуна, укротителя змей и большого специалиста по ядам, - продолжал откровенничать Таруй.

- А Третьего? Подожди, дай-ка я сам догадаюсь… - вскинул руку Атомба, останавливая дервиша. – Могучий вождь Гаранда – предыдущий король саванн, не пожелавший к нам присоединиться?

- Верно! – восхищенно прищелкнул языком альбинос. – Не зря я выделил именно тебя –чертовски умён и догадлив.

- Угу, спасибо… Как-то раньше я и не подумал, куда исчез этот силач. Я ж его не убивал, разве что немножко покалечил…Пришлось повозиться…

- Ты всё сделал красиво и правильно! Победил старого вождя, стал новым. Гаранда покорился, ушел в тень, но рано или поздно мог снова выразить недовольство – он не верил в дело Нгарха. Гораздо умнее было использовать его в качестве Зверя, воплощавшего силу и мощь.

- Против оружия имперского лорда этой силы оказалось недостаточно… - печально покачал головой Атомба.

- Ты снова правильно говоришь, друг мой, - кивнул Таруй. – И теперь сам понимаешь, что не так просто найти достойных кандидатов для новых Зверей. Ты знаешь кого-то более могучего, чем был Гаранда? Не спеши отвечать, я сам скажу. Никто не мог победить непокорного вождя, кроме одного человека. Тебя, мой дорогой Атомба!

- Не хочешь ли ты сказать…

- Я уже сказал.

Атомба нахмурился. Сейчас, когда он оказался на волне успеха, когда исполнение давней мечты – сокрушить империю – становилось всё доступнее… Нет, он не мог