Искусники - Пэт Кэдиган

– Я бы на вашем месте не ехала туда вместе с остальными, – сказала Гатор. – Просто выясните, где все будет происходить, и езжайте сами.

– Погоди, – Сэм остановилась у входа в палатку. – А как же ты? Ведь и твое имя в «горячей десятке».

Гатор широко улыбнулась.

– О, меня они уже обнаружили. В морге Санта-Моники. Мой личный врач установил факт моей смерти и выписал свидетельство пару часов назад. Не одному же Джоунзу умирать.

* * *

Существо было восьми футов ростом и напоминало одновременно самурая – а точнее, то, как обычно самурай изображался в видео, – привидение-вуду и какую-то фантастическую машину, и выполнено было в высоком разрешении. Оно двигалось по небольшому кругу в центре комнаты, выписывая движения сложного стилизованного танца, странным образом напомнив Гейбу семафор. Он, раскрыв рот, следил за существом, а сам сидел на полу, скрестив ноги и прислонившись к дивану; на колене у него стоял стакан с каким-то напитком. Он находился в чьей-то гостиной – огромной, бесконечной гостиной, среди пестрого сборища людей, которые ели, пили, входили и выходили, глядели на множество экранов, занимавших все стены, осторожно обходя это странное существо в центре комнаты.

Его сюда привела Джина, после того как пригласила прогуляться с ней по завершении буйной сцены с падением на платформе. Нет, не пригласила, а дозволила. Джина никого не просила.

Он отхлебнул еще глоток напитка – казалось, он пьет его уже несколько дней. На вкус это напоминало какой-то травяной настой с добавлением специй, но определенно пьянило. Бокал дала ему Джина. И, кажется, велела выпить, даже не спрашивая, хочется ли ему. А вот теперь он не помнил, как оказался в этой огромной, бесконечной гостиной.

Его поле зрения пересек тип в безумном плаще. Теперь Гейба неудержимо притягивали бесконечно переменчивые узоры на ткани плаща. Будь он в состоянии, то поднялся бы, подошел к этому человеку и поблагодарил за то, что он облачился в столь непостижимо чудесную вещь.

Раздумывая, не осуществить ли свое намерение, он краем глаза заметил какое-то движение. Обернулся посмотреть, но никого не увидел. Странно: он мог бы поклясться, что вернулось то самое искажение, странное темное пятно, которое следовало за ним в «Охотниках за головами».

Эта мысль формировалась медленно, но постепенно выплывала на поверхность его вязкого сознания. Нет, тут не может быть никакого искажения, потому что он сейчас не в симуляции. Хотя чувствовал себя точь-в-точь как в ней. И голоса Марли с Каритой звучали у него в голове так же ясно, как из динамиков шлема. Слов он не мог разобрать, но это было не столь уж и важно. Программа будет развиваться дальше, а Марли с Каритой о нем позаботятся. В конце концов, у Кариты была камера, и она могла точно определить, реальность перед ним или голограмма.

– Да, голограмма, – сказал чей-то голос поблизости. – На те деньги, которые Вальжан тратит на голограммы, можно было бы содержать целый новый канал инфолайна. По крайней мере, часть дня.

Существо в центре комнаты вдруг вытянулось и превратилось в столб пламени.

– Ложись! – крикнул Гейб и закрыл голову руками, ожидая взрыва и волны жара. Когда ничего не произошло, он опустил руки и огляделся вокруг. Несколько человек глядели на него с удивлением. Столб огня по-прежнему пламенел в центре комнаты.

Кто-то легко постучал его по голове.

– Думаю, это ваше. – Обернувшись, он увидел, что какая-то женщина протягивает ему пустой бокал. На шелковистом лифе ее платья растекалась мокрая клякса. У женщины на лице отражалась смесь веселья и досады, совсем как у Марли. – Знаешь, если не уверен, что можешь справиться с «Лотосом», лучше к нему не притрагиваться.

– Снято, – сказал новый женский голос. Повернувшись в другую сторону, Гейб увидел девушку небольшого роста с камерой в руке. Не Кариту. Конечно, ее и не должно здесь быть, подумал он, совсем запутавшись. – Это будет очень эффектно, – продолжала та. – Мы специально плеснем еще, вот так, веером. Будет выглядеть, словно он бросает в вас алмазы. Публика просто завизжит от восторга. – Она посмотрела сверху вниз на Гейба. – Не помню, чтобы вы нам подписывали разрешение на видео-права. Не забудьте подписать перед уходом, или мне придется выдумывать какую-нибудь замену.

– Так это видео? – спросил Гейб, окончательно запутавшись.

– За это мне тут и платят.

Женщина продолжала что-то говорить, но он перестал обращать на нее внимание, с трудом поднялся на ноги и обвел взглядом комнату. Если это видео, то Марли с Каритой должны быть где-то поблизости. Он их отыщет, и они вместе пойдут выслеживать охотников за головами.

Он двинулся дальше, озираясь. Лица подплывали к нему ближе, а потом отплывали, покачиваясь, будто раскрашенные воздушные шарики на волнах.

– …посылаю своему агенту фрагменты этих съемок, – бубнил чей-то голос поблизости, – а он все твердит, чтобы я держался подальше от живого видео на таких вечеринках. Не понимаю, почему. Лично я считаю, если камера тебя любит – то любит, никуда от этого не денешься. Меня она любит, поэтому я заслуживаю самых лучших ролей.

Ответа Гейб не услышал, а может, его и не последовало. Тем временем он очутился перед стеной, заполненной множеством экранов, причем все они демонстрировали совершенно различные последовательности образов. Взгляд его заметался между ними, стремясь уловить суть происходящего, накатила волна дурноты.

Тут чья-то рука крепко ухватила его за локоть.

– Вот эта картинка представляет интерес, если вы знаток техно-фантазийного порно. – Теплые пальцы повернули его голову чуть вниз и влево. Перед глазами возникла странная машина золотистого цвета, из ее центра на гибких кронштейнах поднимались два блестящих конуса. Вершина одного конуса двигалась вправо-влево между светящимися знаками, нанесенными на бесконечную ленту из прозрачного материала, поступающую из невидимого источника; вершина второго была погружена в голову женщины, неподвижно сидящей в кресле рядом с машиной.

– Охотники за головами, – прошептал Гейб.

– Почти угадали, но настоящее название – «Потребность знать», – произнес тот же голос ему прямо в ухо. – Истинный приговор современной системе распыления информации. Вам дозволяется знать только то, что вам необходимо знать по мнению царей мира информации. Они называют это «маркетинговыми исследованиями», «эффективным использованием ресурсов» и «борьбой с непроизводительными расходами», но это все та же старая тактика, которую они с успехом применяют уже не первое столетие: получше запутать – пусть их плутают в темноте. Нужно быть этаким сверх-разносторонним человеком ренессансного типа, чтобы понять, что на самом деле происходит. Вы не согласны?

Гейб не мог отвести глаз от образа на экране. Кошмар почище того, что они видели в палате.

– В какой палате?

Значит, он говорит вслух, причем уже не первый раз за сегодняшний вечер.

– Где они просверливают людям головы и качают из них нейротрансмиттеры.