Тёмный единорог - Элис Хэмминг

Домой

Тэнди

Тэнди снова остановилась на ночь в домике Редфернов, но на этот раз комнату Линнель занимала законная хозяйка, так что ей постелили на кухне. Жители Арвела и окрестных ферм приютили остальных детей. Они разослали гонцов по всему королевству и теперь ждали ответа от семей пропавших, чтобы решить, как отправить их домой. Но спасшая всех девочка не любила ждать. Кроме того, она чувствовала, что после всех перенесённых тревог Линнель следовало побыть с отцом наедине, без посторонних сирот, шастающих по дому.

Ноги Тэнди болели сильнее, чем когда-либо прежде. Ступни покрывали огромные кровавые мозоли, мышцы сводило при каждом резком движении, а суставы скрипели, как у старушки. Любой незначительный подъём или спуск оборачивался настоящим мучением. И всё же она понимала, что пара лишних дней ожидания станут для неё гораздо более тяжёлой пыткой.

Поэтому когда девочка услышала, как её подруга встала на рассвете и отправилась доить коров, она поспешила написать прощальную записку. Оставив её на кухонном столе, она быстро собрала свои вещи и отправилась в путь.

Тэнди всем сердцем надеялась однажды вновь увидеться с Линнель и, наверное, поэтому не могла заставить себя с нею попрощаться. Последние несколько дней и без того выдались слишком уж эмоциональными. Так что она решительно вышла на веранду и в последний раз окинула взором невероятный вид утренних гор. Прищурившись, она всматривалась в вершину Опакуса, всё так же затянутую кучей облаков. Разумеется, как и раньше, там не проглядывались даже смутные очертания замка. Как будто всё произошедшее было лишь странным, невероятным сном.

– Ну, пока, – прошептала она. Эти слова прощания предназначались сразу всему: гостеприимному, доброму семейству Редфернов и горному пейзажу, летучим волкам и замку среди облаков, смеющимся рыбкам и Сандеру, который спас ей жизнь.

Тэнди планировала обогнуть Серую гору с востока, по широкой дороге, предназначенной для повозок. Так получалось значительно дольше, зато этот маршрут предполагал спокойное путешествие в обход любых скал и холмов. Девочка чувствовала, что за последние дни исчерпала всё количество подъёмов, уготовленное ей до конца жизни. Так что она твёрдо решила, что нога её больше не ступит ни на одну гору.

Миновав луг, освещённый первыми лучами солнца, Тэнди свернула в лес, где всё ещё было темно. Она не боялась темноты, но всё же помнила об опасностях, что могут в ней таиться. Шагая по узенькой лесной тропе, девочка вдруг поймала себя на том, что неосознанно тянется к свирели. Она поднесла инструмент к губам и сразу же почувствовала себя в безопасности. Если из чащи вдруг появится дикий зверь, она сможет загипнотизировать его своей мелодией, и тот не причинит ей вреда.

Внезапно из ближайших кустов донёсся громкий шорох. Тэнди провела на природе уже достаточно времени, чтобы понимать, что там скрывается не птица и не мелкий грызун, а куда более крупное животное. Остановившись на месте, она внимательно прислушалась. Из-за раскидистых ветвей доносилось громкое тяжёлое дыхание. Девочка не спешила. Она решила не предпринимать никаких действий, во всяком случае, пока не разберётся, с чем она столкнулась.

Затаив дыхание, она сделала ещё один шаг в сторону куста. Как вдруг раздалось громкое шуршание листвы, и сквозь ветви просунулась знакомая мохнатая морда. В полумраке леса сверкнули два ослепительных оранжевых глаза.

– Кеми? Как ты меня нашла?

Волчица медленно вышла из своего укрытия и прижала голову к правой руке Тэнди. Та никак не ожидала увидеть кого-то из их стаи так далеко от Вендинга. Она считала, что эти животные обитают исключительно на высокогорье ну и, разумеется, в небесах.

– Ты пришла одна? – спросила девочка, оглядываясь по сторонам.

Кеми смотрела на неё, практически не моргая. Но это был совсем не тот взгляд, которым звери отстаивают своё положение. В её тёплых глазах читалось доверие.

Тэнди вдруг поняла, что всё ещё держит в руках свирель. Она поднесла её к губам и стала играть. Впервые она импровизировала точно так же, как делал это Сандер. Её больше не заботили ноты, и она не пыталась повторить известный мотив. Вместо этого девочка обратилась к своим воспоминаниям о первой встрече с летучими волками. Она передавала музыкой образ играющих малышей и восторг, вызванный своим первым полётом. А где-то в самой чаще леса эхо вторило её мелодии.

Казалось, Кеми уловила глубинный смысл чарующих звуков. Она нежно потёрлась о плечо Тэнди, словно огромная домашняя собака. Когда же мелодия смолкла, она медленно направилась прочь. Девочка растерянно смотрела ей вслед, сожалея о том, как быстро подошла к концу их встреча. Видимо, волчица пришла лишь для того, чтобы попрощаться. Но догадка не подтвердилась: отойдя вперёд всего на пару метров, она остановилась и оглянулась назад.

– Ты хочешь, чтобы я следовала за тобой? – догадалась Тэнди и бросилась вдогонку за своей пушистой подругой. Они пошли по едва различимой звериной тропе. Высокая трава, покрытая капельками утренней росы, намочила подол платья девочки, и ей то и дело приходилось пригибаться, чтобы пролезть под низкими ветками или под стволом упавшего дерева. Она всё гадала, куда же они направляются, потирая поцарапанные кустарником руки.

А лес между тем становился всё светлей, и вскоре мохнатая подруга вывела её на широкий, заросший цветами луг. Здесь Кеми улеглась на живот, поджав лапы точно так же, как тогда на плато. Тэнди сразу же поняла, что это значит: её приглашали полетать. Радостно рассмеявшись, она взобралась на спину животного и только теперь поняла, что Сандер так и не рассказал, как объяснить летучему волку, куда нужно лететь.

– Ты сможешь отвезти меня в Эссендор? – спросила девочка, указывая в сторону Серой горы. – Он вон там, с другой стороны.

Кеми издала свой предполётный лай. Очевидно, она приняла пожелания относительно маршрута. А если нет, это не очень волновало Тэнди. По правде говоря, для неё сейчас не имело значения, куда лететь, лишь бы не в замок среди облаков.

На этот раз вместо того чтобы подпрыгнуть, волчица стремительно побежала вперёд, всё быстрее набирая скорость. И девочка с удивлением отметила, что так гораздо труднее удержаться у неё на спине, нежели во время полёта. А затем Кеми наконец расправила крылья. Несколько решительных взмахов, и они оторвались от земли.

Стараясь набрать высоту, пернатая подруга подняла к небу свой чёрный нос и приняла практически вертикальное положение. Тэнди почувствовала, что соскальзывает вниз, и посильнее ухватилась за сильную шею волчицы.

К счастью, такой полёт длился недолго, и, набрав высоту, они наконец выровнялись. Кеми тяжело дышала, и девочка похвалила её, ласково похлопав по спине. Резкий взлёт не дал времени привыкнуть к разреженному воздуху, и обе они стали зевать, широко открывая рты, чтобы не закладывало уши. Белоснежные крылья волчицы почти касались облаков, она описала полукруг над Арвелом и направилась в сторону горных хребтов. Далеко внизу показалась крошечная женская фигура с ведром в руках. Это была Линнель. Она стояла, вскинув голову, и, очевидно, старалась понять, что за странное крылатое создание парит в небесах. Тэнди помахала ей рукой, и та, узнав подругу по двум коротким развевающимся косичкам, принялась энергично махать в ответ. При этом девочка уронила ведро, и молоко белой лужицей разлилось по земле.