Госпожа повариха - Kирa Стрeльникoва

– Хочешь, чтобы я ушел с поста? Хорошо, уйду, только Иоанну и Юлиана отпусти.

– Отпущу, когда в твоем послушном поведении отпадет надобность, – голос Влодека стал вкрадчивым, и князь внутренне подобрался, готовый ко всему на всякий случай. – Только я еще не решил, спасти все-таки наследника или с прискорбием сообщить его величеству, что коварный план его советника по занятию трона почти увенчался успехом, – мурлыкнул бывший друг и посмотрел на Эрика, склонив голову к плечу.

А у князя все похолодело внутри – во взгляде Влодека светилась решимость сделать так, как ему захочется. Жизнь Юлиана висела на волоске.

– Казимир точно не простит тебе, – вполголоса ответил Эрик, продолжая тянуть время и раздумывая, как бы одновременно помочь Иоанне и вывести из игры Анжея, продолжавшего стоять с отрешенным лицом у стены. – И не поверит, что это якобы я затеял заговор.

– Я постараюсь, чтобы поверил, – тем же довольным тоном ответил Влодек, шагнув к Эрику. – С твоей смертью защита короля исчезнет, ты ведь знаешь, – небрежно обронил он.

От Иоанны донесся невнятный возглас, и тут же – змеиное шипение Лании:

– С-с-стой с-смирно, кошка драная!

«Дрянь», – отстраненно подумал Эрик, сейчас жалея, что лично не выпроводил графиню за пределы страны, наложив запрет на возвращение до конца жизни.

– Я много чему научился, пока путешествовал и обдумывал, как отомстить, – не только скрывать свой дар, – между тем продолжил Влодек. – И все было бы проще, не появись твоя ушастая, – он недовольно покосился на Иоанну. – Ты бы поверил графине, перестал принимать свои зелья и носить артефакты, один срыв – и все, слетевшего с катушек мага-универсала пришлось бы уничтожить. – На лице Влодека снова появилась неприятная улыбка. – Ты очень не вовремя нашел айсу, Эрик, так что пришлось на ходу менять планы. И вот тут удачно мой сыночек подвернулся, – довольно сообщил похититель Юлиана.

– Так это ты подменил камень, – перебил его князь, быстро сложив два и два и поняв, как подделка оказалась у Иоанны.

А он грешил на Анжея, хотя парень ни при чем и виноват лишь в том, что его отец оказался слетевшей с катушек на почве черной зависти мразью. Ладно… Эрик понял, что надо действовать быстро, очень быстро, на свой страх и риск. И снова придется Анни потерпеть… Главное, чтобы Влодек подольше говорил, уверенный, что загнанный в тупик Эрик будет стоять смирно и слушать. «Ага, сейчас», – упрямо буркнул про себя князь, мысленно встряхнув кистями.

– Твоя кошка весьма любезно передала его Анжею, – хмыкнул Влодек. – А дальше было очень просто, это я помог графине пробраться в твою комнату и подменить зелья.

«Да-да, пой, птичка, пой», – с холодной яростью подумал Эрик, медленно и осторожно потянувшись к стихии воздуха. Сначала не дать Лании причинить вред Иоанне, хорошо, можно не опасаться неприятных сюрпризов от Влодека, происхождение Анни служило ей отличной защитой. И пушистой не сильно неприятно будет от такой простой магии, а вот самого бывшего друга придется нейтрализовать тяжелой артиллерией. Ментальный удар точно выбьет того из колеи на несколько драгоценных мгновений, даже если Влодек закрылся щитами – сейчас Эрик не мог этого проверить, не возбудив ненужных подозрений. Да и Анни вряд ли сумеет сдержаться. Ей и так несладко пришлось сегодня. Ну и еще надо погасить светильники – ему темнота не помеха, а вот Лания точно не сможет сориентироваться.

– Ладно, хватит разговоров, – решительно произнес Влодек. – Пора приступать…

Договорить он не успел. Мысленно скрестив пальцы, Эрик разом погасил все светильники, выбросил ладонь в сторону Лании, жестко зафиксировав ее руку с ножом и одновременно направил в сторону Влодека короткий, но мощный «ментальный кулак», еще раз про себя попросив прощения у Иоанны. Но по-другому сейчас никак, кроме магии больше ничего не поможет. Дальше события понеслись со скоростью лавины в горах. В комнате мгновенно воцарилась непроглядная темнота, в которой ярко светились ауры людей, раздался невнятный возглас, потом шипение, болезненный вскрик и глухой удар.

Одновременно со стороны Влодека донеслось болезненное оханье – Эрик позволил себе быструю, довольную усмешку, – но почти сразу на комнату опустился щит, блокирующий любую магию. И в бесшумной вспышке Влодек исчез, уйдя порталом. Князь аж зашипел от злости и разочарования, ухватившись за ниточку от броши к Юлиану – она вела куда-то вниз, скорее всего, в подвалы. И как ни хотелось сейчас остаться здесь, убедиться, что с Анни все в порядке и графиня ей ничего не сделает, долг звал туда, к наследнику. Проглотив длинное и витиеватое ругательство, бросив отчаянный взгляд в сторону Иоанны и Лании, Эрик от удивления высоко поднял брови, но ноги уже несли его к двери. Судя по тому, что он видел, графиня лежала на полу и не шевелилась, а его пушистая, хоть и чувствовала себя неважно, судя по мерцающей ауре, прислонилась к стене и вроде стояла на ногах. На Анжея уже не хватало времени…

Мысленно махнув рукой, Эрик выскочил за дверь, всем существом чувствуя, как утекают мгновения, и бегом бросился вниз, куда вела ниточка артефакта, связанного с Юлианом кровью и магией. «Тварь такая, если он тронет принца хоть пальцем…» – пронеслась суматошная мысль, и в крови взбурлила ярость, едва не выплеснувшись сметающей все волной. Эрик все же надеялся, что Влодек оглушен ментальным ударом и не сразу очухается и что он успеет добраться до подвала. Вот уже и первый этаж, короткий коридор и простая дверь. Удар ногой – и не особо прочная конструкция с грохотом вылетает, и Эрик, перепрыгивая через две ступеньки, бегом спускается вниз, стараясь не думать, что безнадежно опоздал.

Ступеньки закончились, еще короткий коридор с дверью, на которой уже стояла защита – князь снес ее одним ударом, в очередной раз запретив себе возвращаться в мыслях к Иоанне. Дверь вспыхнула и осыпалась пеплом, а вот за ней… Эрик затормозил, оторопело уставившись на происходящее в небольшом квадратном помещении без окон, с полками, где стояли банки и еще какие-то запасы. Юлиан с завязанным ртом и крепко примотанный к стулу веревкой у дальней стены, Влодек, застывший посредине подвала с пустым, стеклянным взглядом и приоткрытым ртом, и – висевшее в воздухе создание, словно сошедшее с картинок в энциклопедии.

– Обалде-еть, – вполголоса протянул Эрик, разглядывая существо.

Ростом с крупную собаку, с умильной мордочкой, большими глазами с длинными ресницами – правда, сейчас эта мордочка выражала возмущение и злость, судя по огонькам в лиловых зрачках. Шкурка в разноцветных радужных разводах, рисунок при малейшем движении менялся, и на дракончика невозможно было смотреть слишком долго – начинала кружиться голова, в глазах рябило. Большие бархатные крылья, как у бабочки, трепетали, удерживая существо в воздухе, и поднимали ощутимый ветерок со слабым цветочным ароматом. А еще питомец Юлиана гудел, как рассерженный шмель, и с него сыпались золотистые искры, истаивая в воздухе. С появлением нового действующего лица дракончик резко крутанулся в воздухе, уставившись на замершего Эрика, и их взгляды встретились.

Гудение стало тише, в глазах существа мелькнуло любопытство, и оно подлетело ближе, а князь внезапно четко осознал, что это – девочка. Дракошка в смысле. И только благодаря ей Влодек теперь неопасен, глубоко пребывая в наваждении, насланном на него радужным драконом. Потому как иллюзии, сотворенные этими удивительными созданиями, выглядели очень правдоподобно, практически неотличимые от реальности. И пока дракончик не захочет, иллюзия не пропадет. Случалось, люди и умирали, наказанные так этими хоть и милыми с виду, но мстительными существами. Эрик медленно выдохнул, не сводя взгляда с дракошки, и так же медленно протянул руку, тихонько обратившись к ней: