Заветное место - Кэрол Мэттьюс

— Мы словно пришли на чертову премьеру, — возбужденно шептала Кристалл. — Вряд ли мы когда-нибудь еще испытаем нечто похожее.

Она была права. Все было обставлено очень торжественно, и мы чувствовали себя крайне важными персонами. Нам указали на стулья с нашими именами — прямо у сцены, и мы присели. Вскоре рядом с нами устроились высокопоставленные гости. Церемонией руководил главный редактор газеты «Хэм энд Хай», а призы вручала местная жительница — актриса из мыльной оперы, которую я, к своему стыду, никогда не видела.

Мои нервы были натянуты как струны, потому что я не привыкла к публичному вниманию и чувствовала себя неловко. Я не слушала толком, пока объявляли остальных победителей. Все прошло словно в тумане, я ждала нашей очереди, взволнованно сжимая руку Хейдена. Мне ужасно хотелось победить, сама не знаю почему. Такое детское желание выиграть во что бы то ни стало, обрадовать наших подопечных. Для меня это была не просто районная премия.

— Все будет хорошо, — шептал мне Хейден, но я была слишком напугана и взволнована, чтобы отвечать.

Вдруг наступило время последней номинации «Забота об обществе». Зачитали список финалистов, и ведущий вкратце представил кандидатов. Кто-то помог разбить цветник в детском саду. Кто-то обеспечил коваными лавочками сельский парк. Это ведь на века и куда важнее нашего ерундового вклада? Я готовилась к поражению, будучи в полной уверенности, что разочарую всех друзей.

Наконец очередь дошла до нас.

— Последними по порядку, но не по значению в списке идут финалисты мисс Кристалл Купер и миссис Аиша Рашид.

Кристалл схватила меня за другую руку и запищала от восторга.

— Мисс Купер и миссис Рашид были номинированы на эту премию за исключительную заботу о пожилых жителях нашего городка.

— У него в списке мое настоящее имя, — прошептала я Кристалл.

— Да, это я сказала Эдгару. Не хотела, чтобы на призе написали твое ненастоящее имя, если мы победим. Хотела, чтобы ты была собой, — она обеспокоенно прикусила губу. — Зря?

Я покачала головой:

— Ну что ты! Спасибо. Просто я не ожидала.

Но что-то внутри меня замерло от холодного ужаса.

— Мисс Купер и миссис Рашид делали маникюр и массаж посетителям в Центре дневного ухода «Констанс-Филд». Управляющий центра крайне положительно отзывался об их работе. Он сказал, цитирую: «Услуги мисс Купер и миссис Рашид стали отличным дополнением к сервису нашего Центра дневного ухода. Яркие личности и заботливые натуры, они привнесли в жизнь постоянных посетителей центра тепло и свет. Их еженедельные визиты — долгожданное событие, а сеансы пользуются большим спросом. Они не только профессионально выполняют свою работу, но делают намного больше. Они вернули нашим подопечным желание жить достойно. Миссис Рашид угощает наших посетителей вкусной едой и читает им вслух. Мисс Купер всегда готова выслушать тех, кто в беде».

— То есть до смерти люблю сплетничать, — прошептала мне на ухо Кристалл.

Человек на сцене закрыл записи.

— Итак, дамы и господа, это наши последние участники. — Публика воодушевленно захлопала. — И пусть победит достойнейший!

Кто-то протолкнул вперед красивую молодую актрису.

— С большим удовольствием я прошу Поппи Валентин объявить победителя.

Актриса разорвала конверт. Наклонилась к микрофону.

— Итак, победителями в номинации «Забота об обществе» этого года становятся… Становятся… мисс Кристалл Купер и миссис Аиша Рашид из Центра дневного ухода «Констанс-Филд».

От грохота аплодисментов у меня звенело в ушах. Эдгар и Хейден принялись нас горячо поздравлять.

— Это мы! — объявила Кристалл, вскочив на ноги. — Пойдем искупаемся в лучах славы!

Я ошеломленно последовала за подругой. Она взяла меня за руку, и мы поднялись на сцену. Пришлось осторожно приподнять платье, чтобы не споткнуться.

Актриса плавной походкой устремилась нам навстречу и протянула мне награду: стеклянную чашу с выгравированными именами. Палец приятно скользил по гравировке: КРИСТАЛЛ КУПЕР И АИША РАШИД. Я подмигнула Кристалл. Мы смогли! Мы победили!

Актриса отдала Кристалл конверт, где лежали 250 фунтов, которые очень пригодятся нам, чтобы расплатиться за инструменты. Поппи Валентин поцеловала меня в щеку и горячо нас поздравила. Мелькали вспышки камер, я отскочила и заморгала. В ушах звенело, я услышала, как нам что-то кричали. Вскоре мы уже спускались со сцены, и церемония награждения близилась к завершению.

Нас мгновенно окружили друзья и признательные посетители центра. Немного осмотревшись, я отыскала глазами Хейдена. К нам подошел фотограф из прессы, но еще прежде, чем он успел сделать снимок, Хейден крепко сжал мое запястье.

— Хочешь, я их остановлю? — прошептал он.

— Не знаю. — Сердце колотилось слишком быстро. — Боюсь, это всех расстроит.

— Давай, Аиша, — просила Кристалл. — Это наша минута славы. Не стесняйся.

Я встретилась взглядом с Хейденом и кивнула, давая понять, что пойду с подругой. Как объяснить Кристалл, что я не хочу, чтобы мое фото появилось в газете? Она в таком восторге, для нее это так много значит. Для меня тоже, но я не была готова к подобному вниманию.

Хейден мгновенно исчез. Вот бы и мне испариться вместе с ним, но фотограф взял меня за руку и протолкнул вперед. Через секунду он уже щелкал камерой, выкрикивая команды нам с Кристалл.

Не замечая моего неудобства, фотограф снял нас с Эдгаром, Джой и другими посетителями центра. Когда мы с Кристалл победоносно подняли трофей, у меня пересохло во рту.

— Улыбайтесь, дамы, — кричал он. — Вот так. Вот так.

Мы повернулись к нему, и я почувствовала, что моя улыбка куда менее естественная, чем у Кристалл.

— Ты вообще рада? — процедила сквозь улыбающиеся губы Кристалл.

— Да, — кивнула я, но она меня слишком хорошо знала и заметила волнение.

— Наслаждайся, — шептала она. — Не переживай. Это всего лишь местная газета. Сегодня есть — завтра уже нет. Ее читают только в нашем районе. Кто увидит?

Внушает оптимизм, что и говорить! Возможно, мне стоило быть осторожнее, но я хотела отпраздновать наш успех и не могла разочаровать друзей. Правильно это или нет, я старалась не думать о плохом.

Наша красивая стеклянная чаша занимала почетное место в Центре дневного ухода. Когда мы с Кристалл пришли туда, то сразу заметили, что местные обитатели столпились вокруг газеты.

— В чем дело? — поинтересовалась Кристалл, опуская на землю сумку.

— В вас, — ответил один из мужчин, и все отодвинулись, чтобы мы тоже могли посмотреть. — Вы угодили на первую полосу!

Боже, так и было! Они передали газету Кристалл, и мы начали рассматривать главную страницу с открытыми от изумления ртами. На огромной фотографии красовались мы, с широкими улыбками, демонстрируя приз.