Багровый папоротник - Ана Карана

посмотреть на тело Реджи, с грустью подумав, что никто не сможет оплакать гибель мужчины. Кайс закрывает дверь, навсегда оставляя его дух в этом мрачном чистилище.

— Держись рядом, — просит Феникс, хмуря брови. — Хватит с меня твоих геройских безумств.

— Только не говори, что тебе это не нравится, — глупо хихикаю.

Иронично фыркает, беря за руку. Покорно иду рядом, понимая, что не хочу, чтобы отпускал. В этой смертельно опасной авантюре отчетливо осознала, насколько сильно нуждаюсь в его твердой ладони, держащей в момент отчаяния и сомнений.

— Твой подарок спас мне жизнь, в курсе? — демонстративно накручиваю локон волос на палец. — Мне нужна еще одна палочка.

Кайс ухмыляется, обнимает за талию и быстро целует в макушку.

— Будет тебе палочка.

В тишине пробираемся по коридору. Пахнет сыростью настолько, что кажется еще чуть-чуть, и плесень покроет тело, врастая в кожу. Механический голос иногда напоминает о себе, не давая забыть, куда направляемся. Кроме него порой раздаются какие-то гулкие стоны, прокатывающиеся свистом по проходу, словно лепрозорий дышит. И красные аварийные лампы назойливо жужжат, то загораясь, то с треском затухая.

— Вижу лестницу, — раздается предупреждение Марго.

— Станция выше на ярус, — напоминает Джо. — А внизу, — сглатывает слюну, — бункеры.

— Наша следующая остановка, — усмехается Деймос. — Это ведь там центр искусственного интеллекта?

— Именно.

— Значит, осталось недолго.

Быстро преодолев расстояние до лестницы, нерешительно выстраиваемся в пролете, не рискуя подниматься. Янтарь, прошмыгнув между ногами, первый взбирается наверх, обнюхивая ступени. Проследив за зверем, который уже не раз предупреждал об опасности, аккуратно идем следом. Янтарь то стремительно взлетает, то испуганно отскакивает, учуяв знакомые запахи. И каждый раз замираем, анализируя поведение животного. Пушистый хвост обнадеживающе виляет, давая понять, что все хорошо. Пока.

Я ловлю себя на мысли, что Янтарь прекрасно социализирован, несмотря на то, что не видел людей уже два десятка лет.

Зараженные не в счет.

Марго, возглавляющая колонну, припадает ухом к двери, отделяющей от прохода к станции. Янтарь упирается передними лапами девушке в колени и тянет носом воздух из узкой щели.

— Уйди, — Марго пренебрежительно отталкивает животное.

— Эй, лапонька! Зверя не трогай! — взвивается Цилла.

— Давно в зоозащитницы записалась? — парирует Марго. — Может, мне еще на голову его посадить?

— Умолкните обе, — шикает Кайс. — Из-за ваших препираний ни черта не слышно!

— На новую подружку фыркай. — Марго кривляется в презрительной усмешке и зыркает на меня недобрым взглядом. — Я тебе не девочка для битья.

Феникс вопросительно поднимает брови.

— Ты правда веришь, что подобные реплики поднимают тебя в глазах окружающих? Прекрати, тебе не идет.

Марго смеется в лицо, а потом показывает средний палец, заканчивая разговор. Вскипаю от злости быстрее, чем вода на раскаленной сковороде. Рука непроизвольно сжимается в кулак, который изо всех сил удерживаю в кармане.

— Ох, однажды ты выпросишь, лапонька, — Цилла непринужденно подмигивает Марго. — Можешь мне поверить, у Лайонхарт рука тяжелая. А если учесть, что у нее самоконтроль прихрамывает, это делает тебя потенциальной жертвой.

Открываю рот, чтобы внести свою лепту, но тут же натыкаюсь на лица братьев. Рот закрывается сам собой, и я недовольно поджимаю губы. Крис, не скрывая снисходительной улыбки, качает головой, а Джейс просто закатывает глаза в привычной манере.

— Мы еще посмотрим, кто будет жертвой, — не унимается Марго. — Только вернемся в Реверс, и все сразу встанет на места!

Глубоко вдыхаю, прекрасно понимая, чем вызвана ярость, поэтому осознанно не ввязываюсь в перепалку, хотя так и подмывает сострить. Пожевываю щеку, чтобы рот оставался закрытым и не навлек на голову неприятности.

Развернувшись на каблуках, Марго в очередной раз срывает злость на двери, с силой распахивая. Не обращая внимания на реплики Циллы о рассудке, врывается в проем, потеряв от ярости всякий инстинкт самосохранения. Янтарь, несмотря на полученный от Марго пинок, самозабвенно следует за ней на полусогнутых лапках, задрав хвост.

Друг за другом выходим в пустынный коридор, освещенный тусклым красным свечением. Призрачные гулы, гуляющие эхом по стенам, будоражат мысли. В те доли секунды, когда лампы угасают, волосы на затылке шевелятся от взыгравшегося воображения. Кажется, вспыхнут, и увижу очередное творение человечества, оскалившее зубы.

— Это Литий, прием!

Громкий призыв заставляет вскрикнуть Блю от испуга, и она, подскочив, прячется за Джейса, схватив за куртку. Брат смеется, успокаивая быстрым поцелуем в лоб.

— Ну чего ты?

— Вот чертовщина! — ругается, держась за сердце. — Разнесу Реверс по кирпичику, если не дадут отпуск. Желательно, с видом на океан.

— Звучит как мечта, — Цилла блаженно возводит глаза к потолку. — Поддерживаю на все сто!

— Идем уже, — ворчит Марго. — Хватит тянуть время. Пока опять что-нибудь не помешало.

Голос продолжает взывать, настаивая на связи. Осматриваю потолок на предмет вентиляционных отверстий, которые приглянулись перевертышу для эффектных появлений. Сейчас коридор кажется безопасным, потому что большая часть хищников сосредоточена в другом крыле, у блока с цистернами, но всегда лучше предполагать худшее.

Джонатан идет рядом с Марго и что-то бормочет, уткнувшись в карту. Она иногда заглядывает мужчине через плечо и сверяется.

— Вот эта. — Ученый останавливается возле двери с магнитным замком.

Словно в подтверждение, раздается набивший оскомину голос.

Крис достает ключ-карту, прикладывает к замку, и дверь с глухим шуршанием отворяется. Слабый свет из коридора освещает большое количество рубильников, кнопок и мониторов. Громадные машины с вращающимися турбинами и антеннами вдоль стен заполняют почти все помещение. Здоровенные бесперебойники приветливо жужжат, приглашая войти.

— Недурно, — хмыкает Феникс, оценивая технику.

Марго подскакивает к передатчику и хватает микрофон.

— Реверс, прием! Это Эдельвейс!

Девушка тяжело дышит от возбуждения, не в силах совладать с радостным предвкушением связи с домом. Окружаем Марго, застыв в ожидании ответа. Из микрофона доносится лишь эфирный шум.

— Реверс, прием! На связи Эдельвейс. Меня кто-нибудь слышит?

Еще одна томительная минута ожидания. И, наконец, с той стороны приходит неуверенный отклик.

— Марго, это ты?

— О, господи, да! Да! — Заходится в истерическом смехе. — Аверилл?

— Да, это я! — голос Беннета спокоен и тверд. — Ты ранена? В безопасности?

Марго начинает трещать, подробно описывая состояние каждой Гарпии и положение дел. Вновь ощущаю беспокойство и нервно тереблю волосы, оглядываясь.

— Все хорошо? — уточняет Кайс, наклоняясь.

Прижимаюсь к нему спиной.

— Пытаюсь понять, когда стала трусихой.

Чувствую, как грудь Феникса трясется от беззвучного смеха.

— Что еще? — изображаю обиду.

— Это нормально, что ты испытываешь страх, когда сталкиваешься с чем-то впервые.

— Ты похож на человека, у которого все под контролем, — протягиваю с завистью.

— Так и есть, — самодовольно улыбается.

Провожу рукой по его темным волосам, перебирая вихры пальцами. Трогаю лоб, нос, касаюсь губ, стараясь вобрать в себя его естество. Феникс прикрывает глаза, наслаждаясь моментом.

Из минутного