Пламя - Пенелопа Дуглас

Я забрасываю лямку рюкзака на плечо.

– Да, знаю. Забудь, что я сказала. Это просто фантазии. – Закатив глаза, перевожу все в шутку и ухмыляюсь. – Думаю, дождусь окончания колледжа, прежде чем начну жить своей жизнью.

– Умница. – Он улыбается, слегка стукнув меня по руке кулаком. – Более того, ты ведь в курсе, что у Джареда на все лето распланированы мероприятия, Паша занята организацией производственной линии в Торонто. Кто же тогда будет следить за его графиком? А Джекс и Джульетта не обойдутся без твоего особенного подхода при подготовке шоу фейерверков на День независимости для летнего лагеря и…

– И так далее, и тому подобное… Знаю! – ворчу я. – Меня нельзя заменить. Никто другой не в состоянии сделать то, что делаю я, верно?!

– Конечно, чемпионка Куинн. Ты нам нужна.

Я качаю головой и, обогнув его, направляюсь в раздевалку.

Боже, я люблю Мэдока. Люблю свою семью. Но каждый из них умеет мной манипулировать.

Никто из родных не посоветует мне отправиться в путешествие. Никто не скажет: «Сделай это!» или «Чем ты хочешь заняться летом, Куинн?»

Джекс и Джаред полагают, что со мной все в порядке. Мэдок всегда хочет, чтобы семья постоянно была рядом с ним. Мои племянницы и племянники слишком сосредоточены на собственных жизнях, им не до меня. А родители… ну, они желают мне счастья. Однако при этом не хотят, чтобы я совершала ошибки. Черт, моему первому свиданию предшествовала двухдневная поучительная беседа о сексе.

Ведь я – их малышка, второй шанс.

Дело не в том, что с моими братьями якобы что-то не так. Они выросли хорошими людьми. Но, судя по моим наблюдениям, в этом нет заслуги моих родителей.

Никто не знает, чего я хочу. Никто не обращает достаточно пристального внимания.

Никто, кроме Лукаса.

Я принимаю душ, быстро надеваю короткие джинсовые шорты, серую футболку с V-образным вырезом и сушу волосы. Расстегнув рюкзак, достаю бейсболку, которую Лукас отдал мне три года назад, перед отъездом из города. Всегда ношу ее с собой.

Целых три года я не видела его, не разговаривала с ним. После окончания магистратуры он переехал работать в Нью-Йорк. Вскоре архитектурное бюро направило его заниматься проектом в Дубай. По большей части Лукас жил на Среднем Востоке, с тех пор как покинул Шелберн-Фоллз, и складывается такое ощущение, что возвращаться он не собирается.

Для меня не секрет: технически он не является членом нашей семьи, однако Мэдок был его наставником с тех пор, как Лукасу исполнилось восемь лет. Он присутствовал в жизни с момента моего рождения.

Я несколько раз намеревалась написать ему: письма, имейлы, сообщения в «Фейсбук» – только что-то всегда останавливает меня. Может, страх, что Лукас не ответит, или то, что он, вероятно, терпел назойливую маленькую Куинн Карутерс и все ее глупые вопросы, пока был вынужден находиться здесь, а теперь подобная необходимость отпала. Зачем ему вообще утруждаться, да? Мне больше нет места в его жизни. Лукасу уже двадцать девять. Он важный, занятой, умудренный опытом человек…

И я от него писем тоже не получала, так что…

Натянув светло-голубую бейсболку с эмблемой Cubs[13] почти до глаз, чтобы укрыться от солнца, иду к велосипедной стойке, установленной перед зданием школы.

– Знаешь, до сих пор не могу поверить, что у тебя нет машины! – кто-то выкрикивает у меня за спиной, пока я отстегиваю свой велосипед. – Это же своего рода фишка нашей семьи, Куинн!

Тихо смеюсь, узнав голос Дилан. Да, любовь к машинам – наша фамильная черта, до такой степени, что один из моих братьев – ее отец – владеет компанией по проектированию и производству оригинальных автозапчастей, а другой управляет городским гоночным треком. Оглянувшись через плечо, вижу, как она подъезжает на «мустанге босс 302», когда-то принадлежавшем ее папе. Джаред отдал его Дилан, когда купил себе новенькую «шелби».

Она широко улыбается, выглядывая в открытое водительское окно.

– Загрязнение атмосферы входит в десятку самых страшных убийц на Земле, – говорю ей, разматывая велозамок. – Тысячи людей в этой стране ежегодно умирают из-за грязного воздуха. Лучший способ снизить уровень вредных выбросов – ходить пешком или пересесть на велосипед. – Улыбаясь с напускным самодовольством, убираю замок в рюкзак. – Я просто вношу свой вклад.

– Можешь внести вклад за меня? – Тихо хохотнув, мой племянник Кейд подходит к нам и бросает спортивную сумку в кузов своего пикапа.

– И за меня, – говорит его близнец Хантер, тоже забросив сумку в машину.

Они, наверное, только закончили тренировку в школьном тренажерном зале, где набирают мышечную массу перед началом их предпоследнего сезона в футбольной команде этой осенью.

Сдвинув губы вбок, я с отвращением смотрю на «увеличитель пениса», сжирающий топливо тоннами, который Мэдок купил своим сыновьям. Огромная машина не сделает мужское достоинство больше, что бы ни думали подростки. Мой брат подарил парням один пикап на двоих в надежде научить их делиться и заставить везде ездить вместе, потому что они часто ссорились.

Такой агрегат, вероятно, производит достаточно выхлопных газов, чтобы убить тараканов… под землей… в Антарктике.

Вообще-то, меня не так уж беспокоит загрязнение окружающей среды. Я люблю ездить на велосипеде. Этим я отличаюсь от своей семьи и домой могу дольше добираться, что дает мне больше времени бывать наедине с собой.

Дилан улыбается с нежностью в голубых глазах.

– Увидимся вечером, ладно?

Кивнув, я надеваю рюкзак на плечи, откатываю велик от стойки и слышу сзади рев пикапа Кейда и Хантера. Вместе с Дилан они уносятся со школьной стоянки – практически опустевшей, так как уроки закончились два часа назад.

Я сажусь на велосипед и тоже уезжаю, вдыхая свежий аромат сирени, разносимый легким ветерком.

Мне нравится это время дня, когда родители еще не ушли с работы, а школьников уже отпустили домой. На улицах тихо, тепло, солнце клонится к западу, но не печет плечи и шею, как в обед. Его желтые блики мелькают среди листвы над головой. Я быстро качусь по улицам, заставленным машинами на обочинах, слышу детей, играющих в хоккей на роликах во дворе.

Сегодня пятница, поэтому мне не нужно беспокоиться и спешить домой, чтобы заняться домашними заданиями. Учебный год практически подошел к концу все-таки. Итоговые письменные проекты сданы, даты экзаменов назначены, подготовка к выпускному идет полным ходом. Я на финишной прямой.

Более того, сегодняшний день очень важен для Дилан. Несколько месяцев назад она получила права вкупе со старой отцовской машиной, и вечером состоится ее дебют на гоночном треке. Я должна там присутствовать.

Только сначала… Свернув за угол, держу путь в центр города. Мои волосы развеваются; так приятно чувствовать ветер, колышущий одежду. Я улыбаюсь, думая о мольбах мальчиков купить мне машину. Не сорвет ли им крышу, если они узнают, что я на самом деле могу быть заинтересована в мотоциклах?