Выбирая жизнь - Арина Предгорная

— Боишься? — мягко спрашивал маг, присаживался возле свернувшейся клубочком травницы, перетаскивал её к себе на колени, укрывал собой.

— Очень, — честно ответила Элге, не в первый и не во второй раз.

И не лгала. «Загляни в чёрный лист. Загляни сам, пожалуйста, мне не хватает духу показать тебе». Дарриел гладил её по волосам.

— Сколько времени мой предок провёл в Пропасти, он не говорил? Как долго длится эта «прогулка»?

— У лорда Эгмета часа три ушло, но это не фиксированное время. Может быть больше или меньше, всё индивидуально. Эль, ну что ты? Ты же сама учила меня не думать о плохом. Убить высшая сущность не убьёт, несмотря на всю злобу и агрессию своих сородичей. Я вернусь. Если ты будешь ждать так — непременно вернусь.

Она кивала под его ладонями, крепко-крепко зажмурившись. Было ли у неё другое решение?..

Маг держал в объятиях притихшую целительницу, и в сотый раз настраивался сказать ей прямо сейчас, а не ждать какого-то там мифического подходящего момента. Нельзя продолжать держать её в неуверенности, да, ему тоже неспокойно, очень, но ведь он уже всё для себя решил. И Элге имела право знать, с кем связывает судьбу, с кем разделит обряд долголетия, чью магию получит вместе с новым сроком жизни. Со сроком, впрочем, всё не очень ясно: сколько осталось ему самому, не знал. Да сколько бы не осталось! Дать ей защиту, статус, уважение общества — самое необходимое, и ему это по силам. Лишь бы со Скио получилось договориться…

— Я тоже боюсь, — с нервным смешком сознался маг. — Но мне стыдно выглядеть перед тобой трясущимся зайцем. Давай попробуем отвлечься от завтрашнего дня?

Завтра. Или послезавтра. Как только вернётся в эту реальность — обо всём расскажет девушке. А сейчас лучше её не волновать лишний раз, и так переживает сверх всякой меры.

И так и не заглянул в чёрный лист.

Элге протянула до позднего вечера, а потом с отчаянным безрассудством махнула рукой: завтра. Покажет утром. Скрывать-то не получится. Всё переворачивалось с ног на голову, обретало новую неуверенность, размывало будущее. Одно девушка понимала как никогда ясно: у Дарриела это будущее должно быть. Любыми силами, любой ценой. Значит, будет уговаривать, убеждать, настаивать.

Но до чего же страшно.

Перед сном маг, обожавший водные процедуры, блаженствовал в просторной каменной чаше, до краёв наполненной ароматами лесных трав. Элге не стала мешать и дразнить, и вышла под тёмное шелтарское небо, рассыпавшее горсть созвездий прямо над головой. Какой-нибудь знак, немного поддержки ей бы сейчас ох как пригодилось. Девушка прошлась до озерца, заглянула в чёрную воду, без слов попросила забрать страхи, или хотя бы немного унять, хоть сколько-нибудь. Озеро молчало, притворившись спящим, только маленькие кейлу целым роем кружились над блестящей гладью. Элге вернулась к крыльцу, присела на ступеньку.

Когда-то она часто разговаривала с Небом, и не раз благодарила за отклик и совет. Дарриел — тот не утруждал себя верой и молитвами, но в последние дни, она видела, он тихонько шевелил губами в беззвучной молитве, и нет-нет, да поглядывал наверх. Когда цель так близко, очень не хочется осечки. Элге смотрела в чернильную глубину и благодарила за каждый прожитый в лесу день. Если и просила для себя, то только избавить от этого липкого ужаса. Может, ещё дать немного сил. А решимости — той должно хватить.

Очнулась, поняв, что сама не заметила, как закрыла глаза; распахнув ресницы, сначала не поняла, что происходит. Ей было тепло и светло, несмотря на окружающую тихую ночь. Свет дарили нежные крылышки кейлу, целым роем заключивших девушку в свой кокон. Они и раньше подлетали близко, садились ей на ладони, а теперь вот так. Элге улыбнулась.

— Знак? — шёпотом спросила она у созвездий.

Те молчали, а когда рой крохотных лесных обитателей распался, слаженно поднялся выше и завис где-то над крышей, Элге в безмерном удивлении уставилась на собственные руки. За её спиной открылась дверь.

— Эль? — позвал Дарриел.

Спустился на нижнюю ступеньку, подтянул травницу к себе.

— Я думал, ты в спальне ждёшь, — щекотным шёпотом прошёлся по уху и открытой шее.

— Захотелось прогуляться перед сном. Смотри…

Её кожа мерцала и светилась перламутровыми переливами.

— Пыльца кейлу, — удивился маг, разглядывая лицо Элге, её шею, открытые участки кожи. — Да тебя всю обсыпали, утопили в ней просто!

— Это плохо?

На несколько минут ей стало легко и спокойно. Отшельник подхватил её на руки и занёс в дом.

— Это исключительно хорошо. По-моему, ты получила благословение. Не то чтобы я завидовал, нет, но немного жаль даже, что не мне отсыпали. Завтра ой как пригодится!

Зажмурившись, Элге нашла его губы, прихватила нижнюю, чуть потянула, чувствуя мгновенный отклик.

— Я с тобой поделюсь, — заверила Элге, неуверенно улыбаясь.

Тело светилось и мерцало мягкими радужными отблесками всё, вообще всё. И пыльца не сошла ни после купания, ни от бесконечно трепетных, чувственных ласк и движений. Немного крошечных песчинок досталось и магу, но преимущественно они осели на коже девушки.

«Утром. Я поговорю с ним утром», — пообещала себе Элге, проваливаясь в сон.

…

— А Шелтар — то прощаться не хочет! — нервно хмыкнул Дарриел с утра.

Элге так растерялась, что не смогла подобрать слов, глядя, как маг одевается; его досада и нетерпение прорывались в резких, дёрганых жестах. Какой-то незадачливый охотник провалился в звероловную яму и выбраться самостоятельно не мог. Всякий раз девушка изумлялась осведомлённости отшельника: что происходит, где происходит, он выяснял мгновенно, может, и правда, лес говорил с ним на своём языке? Дарриел, скривившись, пояснил как-то, что дар этот достался ему вместе с привязкой к Шелтару, и надеялся, что после ритуала всё заимствованное его оставит. И снова не захотел привлекать дозорный отряд.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я быстрее с этим разберусь, — заверил маг молчавшую травницу. — Выпровожу этого кретина неуклюжего из леса, и сразу обратно.

Что ж… Вот и ответ, и знак, и всё остальное.

***

Руки почти не дрожали, когда Элге, сверяясь с рецептом, укладывала в специальную посудину каждый компонент в соответствии с указанным порядком. На пальцах мерцала пыльца с тонких крылышек кейлу. Эликсир жизни она аккуратно перелила в стеклянную ёмкость с узким горлышком. Он вышел замечательным, эталонным: цвет, прозрачность, консистенция, лёгкий приятный запах, ни капли удалось не пролить. В выточенную из камня плошку легли побеги альбарды, правильной длины, бережно собранные в нужный день.

Семнадцать составных частей…

Полынь — защитница путешествующих по сновидениям, проводник между мирами. Её горечь не даст заблудиться во сне, выведет назад.

Масло