И. О. темной принцессы - Лана Ежова

— Джесс, ты только послушай! «Если леди уронила платок и мужчина, подняв его, возвращает, принять можно только от жениха. Иначе это воспринимается, как благосклонность дамы, ее согласие на интрижку».

— В таком случае платки лучше не терять, иначе новые придется покупать, а это неэкономно, — глубокомысленно заметила Джесс, роясь в сундучке с моими драгоценностями.

Футляры и коробочки, мешочки и чехлы — все требовалось открыть и просмотреть, чтобы подобрать подходящие украшения для нарядов, подготовленных для второго испытания отбора.

Увы, помочь я не могла — сама толком не знала, что есть у Каролины, поэтому отдыхала перед поездкой на площадь и читала «Прикроватные записки леди».

— О, а это послушай!.. «Как правильно бить веером кавалера».

Я отпихнула книгу, задыхаясь от смеха.

Магичка оторвалась от рассматривания набора из янтаря, идеально подходящий к кожаному костюму для полета на драконе. Я хотела надеть его, как самый удобный, но девушка расшипелась кошкой, противясь моему решению. И я позволила выбирать ей, чтобы поднять настроение. Бедная Джесс чуть не плакала, когда утром услышала, что песни не будет — я оказалась бездарной ученицей, и Йольский не сумел пробудить дар голоса.

— «Если мужчина числится в списке потенциальных женихов, веером бить разрешается только по плечу. Наглецов дозволено стукнуть по предплечью. Под запретом удары веером по пальцам…»

Я прервала чтение, представив, что будет, если роговые пластины тяжелого, инкрустированного драгоценными камнями веера пройдутся по рукам. Так и фаланги перебить недолго.

— «Если наглец нищ и незнатен, а магический дар незначителен, веером можно бить, куда придется». Циничненько, да, Джесс?

— Почему? — Раскладывающая аметистовый гарнитур возле второго наряда девушка подняла на меня глаза. — Когда мужчина ниже по положению пытается скомпрометировать и заставить выйти замуж, женщина имеет право отстаивать свою свободу почти любым способом.

— Хм, а ведь ты права.

Перевернув страницу, натолкнулась на интереснейший раздел.

Магическая косметология обнаруживалась с помощью особых заклинаний, и дотошный жених мог нанять специалиста, чтобы определить, улучшала ли девушка свою внешность или нет.

Книга советовала леди идти на ухищрения, не используя чары. Чтобы губы были несколько часов пухлыми и ярко-розовыми, в них втирали слизь жука кривоуса. Для благородной бледности кожи выпивали слабый настой ядовитых трав. Для ослепительного блеска в глазах принимали вытяжку из болотного гриба. Книга честно предупреждала о побочных эффектах: тот же гриб мог вызвать временную слепоту, а слизь жучка — навсегда повредить рецепторы вкуса во рту.

— А у нас дамы капали в глаза белладонну, чтобы расширить зрачок, — прокомментировала я прочитанное. — Тоже яд, но при этом входит в состав некоторых лекарств.

Договаривая, осознала, как попалилась, сказав «у нас». Ожидая закономерного вопроса от Джесс, где это у нас, если книгу я привезла из Эрмарии, и почему она, магичка, не слышала о растении белладонна, я сжалась от ужаса.

К счастью, занятая украшениями девушка пропустила мой прокол.

Переведя дух, я перевернула страницу.

— «Зонтик от солнца. Флирт и фехтование. Как леди, зная болевые точки, может отбиться от похитителей». Интересно, но прочитаю уже потом. О, «Особые подарки леди»! Именно это я и искала.

Я углубилась в чтение, выискивая причину смеха Никласа. И вскоре нашла.

Даря аксессуары к одежде и говоря, что это «просто так», женщина предлагает мужчине стать ее любовником. Поцелуй запястья в ответ означает его согласие…

— А-а-а! — Я отбросила книгу и спрятала горящее лицо в ладонях.

— Ваше высочество?.. — Испуганная магичка вмиг оказалась рядом. — Вам плохо?

— Нет, все хорошо. — Я постаралась совладать с эмоциями. — Возмутительная книга, не буду ее читать.

— Правильно, — кивнула Джесс и вкрадчиво заявила: — Вы раньше пренебрегали правилами, так зачем что-либо менять сейчас?

— Точно. Не буду портить репутацию стервы, которой плевать на окружающих.

К тому же это фактически негласный этикет, «для своих». Могу игнорировать, если захочу.

Но Никлас… Никлас!

Вспомнилось выражение его лица и неожиданный поцелуй. Ох, он же наслаждался неприличной ситуацией и моим незнанием. Гад он, определенно, гад! Но обаятельный темный гад…

В какой-то миг стало смешно. Никлас — провокатор, любящий поиграть. Но ведь можно играть и вдвоем?

Предвкушая реакцию на свои действия, отправилась проверять, что выбрала для меня Джесс.

И я не прогадала, доверившись.

Замену кожаному наряду всадницы она предлагала достойную: ярко-зеленый брючный костюм с короткой туникой и накидкой-разлетайкой, крепящейся на шее изумрудной брошью. Симпатично, но рукава три четверти не скроют наручи. Не подходит, однозначно.

В третий наряд я почти влюбилась: облегающие брюки лилового цвета гармонично сочетались с черным платьем. Длиной до пола, оно имело разрез едва ли не от талии, то есть демонстрировало стройные ноги, обтянутые гладкой тканью, как второй кожей. У платья еще был высокий, воротник-стойка, что вызвало у меня невольные ассоциации с киношной злодейкой.

— Этот, — уверенно объявила я.

Джесс не спорила, лишь уточнила, одобряю драгоценности или поискать новые. Меня все устраивало, и мы перешли к следующему этапу подготовки.

Волосы, собранные в высокую прическу, увенчала диадема с аметистами, скромные серьги с этими же камнями и длинная цепочка с каплевидным черным бриллиантом дополнили образ. Я выглядела ярко, дерзко и загадочно. А еще широкие рукава позволили надежно спрятать наручи. Что-то мне подсказывало, что хозяйка тела осталась бы довольной.

Когда закончила с одеванием и незаметно для Джесс нацепила неактивные наручи, узнала не особо приятную новость: кроме герцога Форка, на площадь меня сопровождал и принц. Втроем ехать в одном экипаже? Жаль, отказаться не имела права, впрочем, меня даже не спросили.

С хмурым Никласом поговорить не успела, и сейчас он мрачно взирал по сторонам, намеренно игнорируя принца.

Я внимательно, как будто впервые, посмотрела на мужчин. Высокие, атлетического телосложения брюнеты с хищной, мужественной внешностью. Похожие и в то же время такие разные. Себастьян одет в ослепительно белые брюки и рубашку, вышитый серебром камзол того же цвета он держал в руках. Никлас привычно одет в черное.

Свет и тьма, ага… Вот только последний вызывал больше симпатии и доверия. Наверное, я недостаточно хороший человек, раз меня тянуло не к совершенному — ох, слащаво идеальному! — принцу, а его сопернику. С Себастьяном, прославленным героем своего народа, девушку ждало предсказуемо прекрасное будущее, как в сказке. С Никласом же, мятежным герцогом и магическим рабом короля-самодура, — мрачная неизвестность.

Вроде выбор очевиден, но… будь моя воля, выбрала бы темного мага.

Экипаж покинул территорию дворца, и Себастьян тихо произнес:

— Каро,