Обратный отсчет: Равнина - Токацин

к горке инвентаря. На Гедимина он едва взглянул — сразу уставился на корзины и лопаты и неприязненно сощурился. «Спросил про работу. Знак, в общем, неплохой,» — подумал сармат, унимая шевельнувшееся раздражение.

— Инструмент, — отозвался он, протягивая филку костяную лопату. — Черпать породу, просеивать. Лишнее — вон, нелишнее — в мешок. Где камни наверху, можешь собирать так. Где в пепле — придётся копать. Разделитесь по двое. Ничего сложного.

Филки переглянулись и дружно хмыкнули.

— Ардан рассказывал про какой-то рудосборник…

Гедимин недовольно сощурился. «Разумное замечание. Надо бы механизировать процесс. Если бы я ещё знал, как…»

— Рудосборник там бесполезен, — коротко сказал он, разворачиваясь к тропе. — Идём.

…Дрон прикрытия висел в небе, растянув над кратером защитное поле. Особой необходимости в нём не было — летучие хищники и так не позарились бы на сарматов. Огненные существа высунулись было из кратеров, но, не увидев ничего интересного, ушли обратно. Гедимин со склона смотрел, как филки черпают лопатами пепел и просеивают сквозь прутья корзин. Среди камешков, оставшихся на дне, были в основном красно-жёлтые — редко попадались осколки стекла или серый гравий. Мешки наполнялись быстро.

«Ничего сложного. Только долго и нудно,» — думал Гедимин, глядя на сигма-сканер. Прибор показывал каменную сферу — её нижняя часть треснула по нескольким направлениям, но всё же слои пепла прикрывали её от воды, ветра, перепада температур и металлических ливней. От части, оказавшейся наверху, остались ряды красно-жёлтых зубцов — и мелкое каменное крошево, которое собирали филки.

Выше по склону, над верхними зубцами, сидел на земле Вепуат. Рядом с ним лежал завязанный пакет — судя по объёму, полцентнера там уже было. Вепуат разрыл «гнездо» обломков, лежащих в одном месте, — крупный кусок когда-то откололся от скалы, рассыпался, но не успел равномерно перемешаться с пеплом. Засыпав опустевшую ямку, сармат повернулся к склону и теперь что-то сканировал. Сканировал долго, держа прибор над одним и тем же небольшим участком — непохоже было, что он ищет следующее «гнездо».

Филк на склоне вытряс из корзины последние камешки. Его напарник завязал мешок, рывком поднял его и тут же опустил, шумно выдыхая.

— Э-эй, наверху! — крикнул он, приложив ладони к респиратору. Гедимин недовольно сощурился. «Чего орать? Пустые мешки — вон, за скалой. Лопату сломать не успел.»

— Ну? — отозвался он.

— Долго ещё нам копаться? — спросил филк. Со дна кратера донеслось одобрительное бурчание. Филки, прервав работу, оглянулись на Гедимина.

— Ещё и двух часов не прошло, — он щёлкнул когтем по запястью. — Работать!

«Вот я бы спустился и поработал,» — думал он, почти с завистью глядя на Вепуата, уткнувшегося в сканер. «Они же там еле шевелятся. Но если уйти с поста, вообще шевелиться перестанут. Наклонировали макак на мою голову…»

— Перерыв! — громко объявил филк, воткнув лопату в пепел. Гедимин изумлённо мигнул.

— Ты что, устал? Когда успел⁈

Вепуат, не выключая сканер, поспешно выпрямился и замахал двумя руками.

— Heta! Пусть отдохнут минут пять. Вон, уже много насобирали.

Гедимин угрюмо сощурился на филков, рассевшихся на скале. Они достали ветошь и фляги с водой, по кругу пошёл контейнер с Би-плазмой.

— Что сканируешь? — спросил Гедимин у Вепуата. От бездельников надо было срочно отвлечься. Сармат не понимал, когда они успели устать — даже такая дурацкая работа примитивными инструментами утомляла не настолько быстро — но был уверен, что разъяснений не получит, а вот Айзеку и Гварзе на него нажалуются.

— Споры, — ухмыльнулся Вепуат, помахав сканером. — Тысячи тысяч спор. Пепел ими кишит. Вот бы посмотреть, как это всё прорастёт!

…«И ещё…» — Гедимин посмотрел на экран сканера. «Тридцать два килограмма.» Очередной мешок лёг в общую груду. Сармат оглянулся — больше сырья не было.

— Почти пять центнеров? — Вепуат заглянул в экран. — Ну вот! А ты говорил — плохо работают, плохо работают…

Гедимин поморщился.

— За три часа еле-еле обошли один ярус одного кратера. Я думал, мы уже к соседнему перейдём…

— Завтра можно начать с соседнего, — пожал плечами Вепуат. — Это правильно — не выгребать всё подчистую. Мы же не знаем — вдруг обломки тоже на что-то нужны.

Гедимин тяжело вздохнул.

— Мы знаем. Эта сфера вылезла наверх миллионы лет назад. С тех пор её всю искрошило — но она вся по-прежнему там. Никому этот минерал ни на что не нужен.

— Я не о том, что его добывают, — отмахнулся Вепуат. — Может, кто-то и взял десяток кило на подсыпку в печах. Он может быть нужен там, где лежит.

Гедимин угрюмо сузил глаза. «Вот не люблю такие рассуждения…»

— Совсем свихнулся на своём зверье, — проворчал он. — Успокойся, оно эти камни не ест! Они даже не обгрызены.

Из-за цеха выглянул мелкий силуэт, замер на границе светового пятна и снова нырнул в темноту. Скогны уже дожидались у ворот. Судя по тональности верещания, там были и Бронны — взвешивали что-то на больших весах и ругались из-за результата. На дне долины скрежетала чешуя, и чавкал размягчённый камень. Чавканье раздавалось всё реже — Текк’ты проделывали в стенах недостроенного склада последние воздуховоды. «Надо будет туда спуститься,» — подумал Гедимин. «И посмотреть, удастся ли его прогреть одной зеркальной чашкой. Главное — не перестараться, сотня градусов там тоже не нужна.»

— Ученики роятся, — буркнул он, неохотно вспоминая, что спустится к ангарам ещё очень нескоро. — Тебя ждут. Идём!

…Осколок кейека, брошенный Гедимином в карман, был совсем мелким — сам по себе он едва нагревался до двадцати градусов, можно было спокойно завернуть его в ветошь или зажать в кулаке. «В отражателе выдаст все двести пятьдесят,» — был уверен сармат, хотя на этом осколке опытов не ставил. «А то и больше. Любопытное всё-таки явление. Ладно, температуру оно „берёт“ как радиус. Но почему сферу считает полной, а не разрезанной?»

Фонарь, закреплённый у пояса, освещал не весь ангар — мешали перегородки