Обратный отсчет: Равнина - Токацин

его по первому звуку привозили мешками. Сармат не раз пытался рассортировать всё это по размерам и структуре; последняя попытка была вчера, но сегодня костяной склад снова выглядел одной большой хаотичной грудой. «Вот это пригодится для привода. А эти вставлю в вентиляцию. А вот и штатив…» — Гедимин переложил найденные обломки на стол. Над головой еле слышно хмыкнули.

— Тебе помочь? У меня тут пока работы нет…

Гедимин смерил Вепуата угрюмым взглядом. Пальцы левой руки тот держал как-то странно — будто хотел почесать её прямо сквозь перчатку, но понимал, что нельзя.

— У тебя нервы в руке отросли?

— Лучше бы не отрастали, — Вепуат покосился на перчатку и поморщился. — Может, до завтра привыкну…

— Вот и сиди, привыкай, — буркнул Гедимин, по локоть закапываясь в груду сырья. «На склад отнести это всё, что ли? Может, там разложу нормально по размерам. Там места хватит. Только спускаться каждый раз неудобно.»

Над головой снова хмыкнули.

— А я вчера, оказывается, столько всего пропустил! Ты тут сражался с ураганом?

Гедимин, не оборачиваясь, дёрнул плечом.

— Отгонял летучих слизняков от душевой. Неприятные твари. А от урагана большого вреда не было. Даже заглушки не повылетали.

Вепуат хрюкнул в респиратор и уселся на край стола.

— Экеста направляют ветер. Могут из штиля за секунду сделать ураган. Местные их отводят от городов, как могут. Бывало, они целые Сфены таскали с места на место… Ты их, случайно, не просканировал? Про их ДНК я, конечно, не спрашиваю…

— Давай сюда смарт, — буркнул Гедимин, включая передатчик. — Сканы есть. ДНК ищи сам.

Едва смарт Вепуата замигал, Гедимин столкнул сармата со стола и на освободившееся место высыпал костяные заготовки. Разведчик, без единого звука отступив к своему месту, устроился там, и ещё час Гедимин слышал от него только хмыканье и шумные выдохи. Сармат не оборачивался — ему и так было чем заняться.

— Ага-а… Теперь всё видно, — наконец заговорил Вепуат. — Красивые всё-таки существа… Теперь понятно, чьи перья на мне отрастают. А я думал — на что они похожи?

«Красивые?» — Гедимин недовольно сощурился. «Эти летучие слизняки? Что-то не то его смарт наанализировал.»

— И в микро… ну да, мицелий — он и есть мицелий, — снова подал голос Вепуат; собеседник ему был не нужен — хватало экрана перед глазами. Когда Гедимин повернулся к нему, он растянул в воздухе метровую голограмму и что-то по ней передвигал, не замечая ничего вокруг.

— Та же сетка, те же нити… видимо, тут закономерность. У трёх разумных видов… да, сходство очевидно. А если в сравнении…

Гедимин вытряхнул дымящийся лист переплавленного гзеша на поддон и повернулся к разведчику.

— Что ты там высмотрел?

Метровый голографический экран, поделённый на три части, занимали изображения узловатых нитей, хаотично переплетённых между собой. Вепуат водил когтями по экрану, отмечая промежутки между узлами. На экране вспыхивали цифры — прибор высчитывал длину отмеченных отрезков.

— Везде одна и та же структура, — отозвался Вепуат, не отрываясь от экрана. — Что у воздушных, что у водных, что у огненных. В какой-то момент существо разваливается на нити… и пропадает со сканов. Сэта говорят — при этом теряется контроль. Остальные два такие всегда. Что у них с контролем, интересно… да и с интеллектом в целом…

— У вчерашних я интеллекта не заметил, — буркнул Гедимин, разглядывая нити. Ему было не по себе. «Я, конечно, не биолог — но как это вообще может работать? Они же все одинаковые. Костная ткань, мышцы, сосуды, — где это всё? А ведь это не грибы, не бактерии… они сложно движутся, даже взаимодействуют. И состоят из мицелия. Мать моя колба, какой псих это выдумал⁈»

Вепуат наконец оторвался от экрана и оглянулся на Гедимина.

— Так тебя спроси — ты и у сарматов интеллекта не заметишь, — ухмыльнулся он. — А Экеста контролируют воздушные потоки. И способны к игре. Довольно высокий уровень для неклеточного строения…

Он смахнул с экрана голограммы. Осталась таблица со множеством ячеек, заполненных числами.

— Ага-а, — протянул Вепуат, касаясь когтем экрана. — Так я и думал. Плотность. Плотность нитей и частота узлов. Знать бы ещё, от чего это зависит. От давности трансформации? На контрольный эксперимент Сэта не согласятся…

— Что ты надумал? — насторожился Гедимин.

— Я так предполагаю… — Вепуат свернул экран окончательно и обхватил себя за плечи; похоже, и ему было не по себе. — Когда-то все эти несканируемые — и Экеста, и Селасси — были нормальными существами. С клеточным строением и всем, что полагается. А потом началась трансформация. Как у Сэта с их огненной формой. Может быть, сначала она была управляемой. А может, сразу бесконтрольной, — сейчас спросить не у кого. Так или иначе, контроль они потеряли. И так и остались. И…

Он зябко поёжился, и Гедимин положил руку ему на плечо.

— Есть вероятность, что с Сэта будет то же самое, — Вепуат быстро оглянулся на дверь, будто кто-то мог его подслушать. — Со всеми сразу… или постепенно, пока всех туда не унесёт. Гуманоидная форма растворится, останется только нитевая. Будет такая… разумная плазма. Цивилизация на этом, конечно, накроется. Зачем плазме цивилизация?

Гедимин встряхнулся, отгоняя тревожащие картины. Ему было совсем не по себе. «Это гипотеза,» — повторил он про себя. «Возможно, Экеста и Селасси никогда не были гуманоидами. И никакой цивилизации у них не было. И — в любом случае — мы тут ни при чём.»

— А если верить местным, — Вепуат понизил голос; его радужка заметно потемнела, в глазах не было даже намёка на усмешку. — А они говорят об этом очень упорно… То нитевая трансформация — только дело времени. Кто тут давно живёт, уже превратились. Кто недавно — постепенно движется туда же. И мы вот пришли… Как думаешь, какая у нас будет нитевая форма?

Гедимин схватил его за плечо и крепко встряхнул.

— Уран