Стальной донжон - Эб Краулет

Некоторые хотели отобрать власть в свои руки. Они даже пускали слухи, что сын отравил своего отца. Но это ложь! – тут же яро воскликнул Вальгард, – мы выбили их всех и навели порядок в этих краях. Потом ещё были битвы в южных землях, когда Рэдгарт соперничал со Старым Королевством. Там мы помогали местным правителям, пытаясь успокоить бесконечные войны. Били и ваших, из Радаса, отбивая набеги и усиливая оборону.

– А что потом?

– Потом? Ха! – хмыкнул старик, пригладив редкие волосы, – потом Кронос перестал слушать чужие советы. Он построил эту башню, – ветеран гневно топнул ногой, – хотя все, включая меня, говорили ему, что лучше восстановить крепость в Локоде. Столько материалов ушло на эту твердыню! Можно было бы легко усилить крепости на северной границе или вовсе построить огромную стену и защитить себя от набегов!

Тропф слушал его и молча кивал головой. Сквозь большие арки было видно, как начинает темнеть на улице.

– Последней каплей для меня стал северный поход, – продолжал его седой друг, своим скрипучим голосом, – там наш король делал всё так, как хотел. Казалось, он тешится своей силой. Играется в войнушку. Представь, – он судорожно сглотнул, вспоминая былые события, – мы встали под Белой Крепостью. У нас осадные машины, способные пробить дыры в её стенах. Но Кронос сказал: «нет! Мы не будем рушить эту твердыню! Нам нужно сохранить величие предков!».

– Прямо так и сказал?

– Ага! Вместо лёгкой победы, нам пришлось атаковать в лоб, теряя своих солдат. А потом король и вовсе решил оставить почти завоёванный Радас северянам, в знак своей доброй воли. И вот куда это нас привело! По нашим землям теперь бродит целая армия! Так что весь этот поход и все потери оказались бессмысленными. Ух, как я был тогда зол…

– И что ты сделал?

– Я? Я ушёл в отставку, заявив, что не хочу терять своих бойцов просто так. А в ответ услышал, что я слишком стар и мало что понимаю. Поэтому мне самое место на пенсии, – с обидой в голосе заявил Вальгард и утёр лицо, – однако за мои заслуги я получу почёт, славу и прочие награды. Это разозлило меня ещё больше. Я отказался от всего. От шикарного дома, от места в городском совете. Как сейчас помню, – ухмыльнулся он, – я сказал, что если меня не хотят слушать, то я и говорить не буду.

– А что сделал король? – изумлённо спросил Тропф.

– Ничего, – пожал плечами его товарищ, – он просто сказал «ну и ладно». Поэтому я завёл себе маленький домик подальше от Стального Донжона и даже отправил сына в Локод, чтобы он приносил пользу там, – старик тяжело вздохнул, – но, в любом случае, я не жалею об этом.

– Надо же, – покачал головой парень, – наверное, твои советы помогли бы королю…

– Наверное, – с печалью отозвался тот, – но он теперь не слушает никого. Даже советника Лейва, который когда-то обучал его…

– Слушай, Вальгард, – выдохнул Тропф и огляделся по сторонам, – после всего этого ужаса мне надо выпить!

– Пошли, – пожал плечами тот, – пару часов дракон проживёт и без нас, – ухмыльнулся он.

Они спустились вниз, добрались до первого попавшегося трактира и провели вечер, заливая горе вином. На город опустилась ночь, затем её сменил день.

Но, несмотря на тягостное ожидание, ничего не случилось. Всё шло своим чередом. Жители не догадывались о грядущей буре и просто продолжали жить. Советник Лейв усилил патрули на стенах и воротах, заставив стражников работать почти без отдыха.

 Тропф же по-прежнему ухаживал за драконом. Вальгард помогал ему, часто отлучаясь, чтобы узнать последние новости. Возвращаясь назад, ветеран пересказывал всё, что узнал, своему товарищу, попутно делясь собственными мыслями. А для северянина это было единственным развлечением, ведь из башни он почти не вылазил. Лишь один раз ему пришлось посетить театр, чтобы воздать почести павшим соратникам. Там на него набросились все местные писаки.

Они долго расспрашивали его о случившихся событиях, старых и новых. И благодаря его рассказам на свет появился целый десяток новых пьес. Правда, ни одна из них не была правдивой.

На премьеры Тропф не ходил, поскольку ему и так хватило внимания. И вернувшись на верхний этаж Стального Донжона, несчастный спокойно выдохнул и продолжил жить там вместе со своим драконом.

Время снова потянулось, а дни пролетали один за другим. Советник Лейв, несмотря на свою нелюбовь к северянину, приказов короля не нарушал. Поставки корма и соломы шли без перерывов. Тропфу оставалось только чистить клетку и таскать еду в кормушку.

Случившийся с ним ужас сначала долго мучил его, заставляя с криками просыпаться по ночам. Но постепенно всё стало забываться.

Северяне тоже пропали с виду, изредка появляясь на границах то тут, то там. Слухи и донесения о них приходили к Стальному Донжону, но никто ничего не делал. Вальгард рассказывал об этом парню, ругаясь и сжимая кулаки в бессильной злобе.

Казалось, великая армия Торальда сгинула где-то на просторах Рэдгарта. А может быть, и вовсе отступила. Тропф однажды спросил об этом у своего спутника.

– Ну, – пожал плечами тот, – я на это надеюсь. Хотя, слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– А если они услышали о том, что Кронос ушёл на север, а? Вдруг Торальд бросился туда?

– Может быть и такое, – ответил ветеран, – этот самозванец, похоже, просто жаждет отомстить. Иначе сидел бы в своих краях и носу не показывал!

– Это точно! – рассмеялся парень, на душе у которого стало чуть легче.

– На самом деле, – слегка нахмурился Вальгард, – гадать можно долго. Вдруг северяне действительно увидели нашу крепость и поняли, что ничего не смогут ей сделать!

– Угу. Я когда-то тоже думал, что это маленькая башня, как обычная мельница! – развёл руками Тропф, – а оказалось, что это почти целый город!

– Город в городе! – смеясь, поддержал его старик, – не представляю, каково это. Никогда не видеть такого, а потом раз и встретиться лицом к лицу. Наверное, вся армия тут же разбежалась!

– Ага! И Торальд такой один остался! – расхохотался Тропф.

Они шутили и смеялись, но в душе каждый всё равно чувствовал надвигающуюся беду. Но всё, что им оставалось, это ждать возвращения короля и его войска. Тогда уже можно было говорить о какой-то безопасности.

Прошла пара недель, и эта жуткая нависшая угроза стала совсем призрачной. Даже патрули на улицах убрали, чтобы не мучить стражников. А парень перестал подолгу всматриваться в сторону севера, надеясь издалека увидеть чужие войска. Он завис в рутине, следя за драконом, что маялся в своей клетке.

Вальгард заметил это и начал надоедать своему другу.

– Спустись