Обратный отсчет: Равнина - Токацин

миллиметра стружки — сейчас она, собранная в пробирку, лежала в кармане и готовилась к переплавке. Другому досталось меньше, но Гедимин, включив лучевой резак, не стал останавливаться и доточил и его. «Лучше два правленых поршня, чем вообще ни одного,» — заключил он, укладывая детали в карманы. «И хорошо, что хотя бы часть работы удалось кому-то передать. Лючки у них получаются сносные. Только сделать десяток опок для ускорения процесса…»

На другом конце туннеля громыхнула откинутая крышка люка, и сармат удивлённо мигнул — обычно её сдвигали, не отрывая от земли.

— Принимай пост, — буркнул Айзек, подтолкнув в спину нахохленного Вепуата. Тот поднял на Гедимина вопросительный взгляд, но сармат был удивлён не меньше.

— Показатели в норме, — машинально ответил он. — Внешний фон тоже.

— Ага, — отозвался Вепуат, сверив дозиметры. — Я сяду, да?

— Идём, — буркнул Айзек, угрюмо щурясь на Гедимина. — Есть разговор.

Над краем люка маячил, сложив руки на груди, Кенен Гварза. Увидев его, Гедимин, и так неприятно озадаченный, недобро сузил глаза. От Гварзы с Айзеком вдвоём ничего хорошего ждать не следовало. «Наверное, прицепятся к возгонке открытым способом,» — думал он, вместе с «конвоирами» огибая неподвижный бронеход и тихие шатры. «Ветер дул не к нам. А остальное — как-нибудь не сдохнет. Дожди из металла и кислот тут каждый месяц. Не то место, чтобы беречь окружающую среду!»

— Мастер Айсиек? — рядом с красным световым пятном зажглось белое. Руниен, выдернув посох из гравия, встал у жаровни. Пробегающие мимо нхельви сунулись было к нему, но кольцо белого света, поднявшееся над землёй, мягко их оттолкнуло. «Генератор защитного поля?» — Гедимин не удержался от кривой ухмылки. Айзек недовольно на него покосился и придержал его за плечо — «стой здесь».

— Наверное, я не лучший командир, — печально сказал он, останавливаясь у жаровни. Гварза сердито фыркнул.

— Да нет. Просто твои методы тут не подходят.

— Ну да, — Айзек тяжело вздохнул. — До Ассархаддона мне далеко. Но делать что-то надо…

— Ветер дул не на лагерь, — буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. Ему было не по себе. Следов катастрофы он вокруг не видел — и шатры, и повозки стояли на прежних местах, аборигены с привычным шумом прибирались и готовили еду, нхельви, оставшиеся на холме, путались под ногами, никто не лежал трупом и не корчился от боли. «Чего им опять не так⁈ Ну, верните меня в Ураниум, что…»

— Смотри сюда, — приказал Гварза, показывая ему открытую ладонь. На ней бок о бок стояли два миниатюрных глиняных макета. Мелкие детальки отвалились, но общие очертания трудно было не узнать — и Гедимин помянул про себя спаривание «макак».

— Опять рылся в чужих вещах? Мне что, шатёр заминировать?

— А что мне заминировать, чтобы ты перестал всюду лезть? — огрызнулся Гварза, быстро сунув макеты Айзеку. — Я тебе что говорил про цивилизаторство⁈

Гедимин глубоко вдохнул и убрал руки за спину. Далось это ему нелегко — кулаки сжимались до боли в костяшках. «Тихо. Сначала разобраться, в чём дело. Гварза и его рыло никуда не денутся.»

— Ты станцию из чего прикажешь строить? — он недобро сощурился на командиров. — Нужен металлопрокат. Нужны трубы. Где мне их взять? С твоей литейной станции, обсиженной филками⁈ Она мне сто метров трубы наштампует⁈

— Металлопрокат! — Гварза гневно фыркнул. — Трубы! Конечно, раздай всем технологии! Ядерную бомбу им ещё покажи! Враждебной ксенорасе, о которой ты ни метеорита не знаешь, которая…

— Heta! — крикнул Айзек, вклиниваясь между сарматами, и вовремя — руки Гедимина уже не держались за спиной. — Два шага назад! Ну вот, так-то лучше… Вот поэтому, Руниен, я и не хотел их собирать вместе.

— Моя вина, — Руниен слегка наклонил голову. — Я мало знаю о делах Равных Куэннам. Но я знаю кое-что о Сэта. Напрасно вы их усиливаете. Им и своей силы достаточно.

Гедимин смерил его сердитым взглядом. «О чём они вообще? Какая сила в металлическом листе или трубах? Кривом таком листе и косых трубах… если их ещё при отливке не порвёт…»

— Никто никого не усиливает, — буркнул он. — Нужно распределить производство. Чтобы мне не ковать на коленке тысячу деталей. У Сэта налажена хоть какая-то металлургия…

По смуглому лицу пробежала волна. Руниен сдвинул брови. Гедимин замолчал — какое-то слово, похоже, было лишним.

— Я понял из речей Айсиека — ты искал мастеров для сложной работы, — ровным голосом проговорил страж. — Немного дней назад ты был в Сердце Пламени. Ты стоял у Куэннских печей и говорил с мастером Шесеком. В литейнях Куэннов для тебя отлили длинные чёрные кристаллы. Я знаю, что их помещают в самое сердце нового Пламени. Ты привёз их из Куэннских литеен. Ты не сказал, что они чем-то плохи. Они были хороши для самого Пламени. Как и мастера Скогнов. Чем теперь они стали плохи, что ты ищешь помощи у огненных тварей? Разве у них стоят печи, построенные Куэннами? Разве они отливали для тебя чёрные кристаллы?

Гедимин мигнул. «А он сильно расстроен,» — мелькнуло в голове. «И Скогны, наверное, тоже. У этих существ язык за зубами не держится. Всем рассказал. Или скоро расскажет. Вот помощи от них не дождёшься, а как в мои дела лезть…»

— Печей нет, — угрюмо признал он. — Это плохо. Зато есть порталы. Руда из Элидгена в Шакху добирается за полминуты. Двадцать восемь секунд на погрузку-разгрузку. Изделия обратно — так же. В Сердце Пламени руду тащить — сколько? Кейланн две тонны не возьмёт. Мальгес тоже. Что, гонять волокуши? Месяц туда, месяц обратно?

Рука Айзека вцепилась в его плечо. Гедимин с трудом подавил желание стряхнуть её. Посох в ладони Руниена коротко вспыхнул.

— Это только из-за наших дорог? Новую странную штуковину легче и быстрее сделать, научить с ней обходиться, чем преодолеть такой путь?

— Текк’ты сделают её за день, — отозвался Гедимин. — И ещё день…

«Стой!» — одёрнул он себя,