Черный мел - Кристофер Дж. Эйтс

Чад смотрит на потолок, как будто надеясь увидеть там строки из своих писем. Неужели ты ни о чем не знал? — спрашивает он и горбится в кресле, внезапно я замечаю, как он устал и измучился.

Нет, я ничего не знал. Смотрю на Чада, ищу какой-то знак, след. Он говорит правду или просто пытается меня запугать? Тот Чад, которого я знал четырнадцать лет назад, просто не мог бы придумать подобную историю и так убедительно ее рассказывать. А вдруг он сильно изменился? Да, выглядит усталым и неуверенным в себе, стал похож на юного Чада, который надел весьма нелепый костюм. Его мускулы теперь кажутся мне хлипкими и бесполезными доспехами. В моем организме бушует виски, таблетки рвутся прочь. Я вспоминаю свою историю, и мой разум отталкивает Чада. Его место не здесь, и всему, о чем он говорит, место тоже не здесь, а где-то далеко… и не сейчас, а потом.

Я спускаю ноги с дивана и смотрю ему в лицо. Спасибо, что приехал, Чад, говорю я. Надеюсь, ты понимаешь, сейчас я довольно сильно занят.

Чад недоумевает. Джолион, и это все, что ты можешь мне сказать? Ты действительно так занят?

У меня много работы, отвечаю я. Голова кружится, комната куда-то уплывает. Если не возражаешь, я тебя провожу.

Чад выглядит раздавленным. Ну да, конечно, Джолион… Он встает. Сразу видно, ты очень занят. Он поворачивается и идет прочь. В прихожей останавливается, оглядывается и кричит: в четверг, Джолион, в два тридцать.

Громко хлопает дверь.

LXIII(iii).Неужели я боюсь быть загнанным в ловушку Игры, в которую я никогда не хотел играть? Не знаю. Времени на испуг от страшилок про привидения у меня тоже нет. Нет времени даже задуматься, верю ли я в привидения.

Неужели Чад просто хотел меня напугать? Может, он все придумал? Как бы там ни было, у меня тоже есть повод бояться «Общества Игры». Точнее, одного конкретного его представителя. Потерпите, скоро я все объясню.

Нет, сейчас у меня нет желания думать ни о настоящем, ни о будущем — я дошел до решающей точки. Итак, возвращаюсь на четырнадцать лет назад. Расплата. Изящное решение. Конец игры с Марком. Эндшпиль.

* * *

LXIV(i).Голова у него не болела. Нет, голова его совсем не беспокоила.

Джолион барабанил кулаками в дверь Марка, ощущая волокна дерева. Ноги стали чугунными, как будто вся тяжесть осела вниз. Марк открыл дверь и лучезарно заулыбался.

— Джолион, как я рад тебя видеть! — воскликнул он. — Не представляю, какое срочное дело привело тебя ко мне.

— Неужели ты по-настоящему жаждешь меня побить? — спросил Джолион. — Ты так хочешь выиграть, что причинил боль Эмилии, чтобы достать меня? Ну ладно, Марк, только не забывай, кто первый решил взвинтить ставки. Хочешь играть — ладно, поиграем.

Джолион круто повернулся и зашагал прочь. Марк не двинулся с места.

— Нет, Джо… я ничего не собираюсь делать. Больше я не подчинюсь ничему, исходящему от тебя!

Тут Джолион остановился.

— Как хочешь, Марк, но я собираюсь кое-что предложить, наверное, тебе это понравится, — сказал он. — Сейчас общий расклад в твою пользу. — Слова уже были написаны внутри его, Джолиону оставалось лишь произнести их вслух. — Слушай, у меня нет тысячи фунтов, и я не могу сейчас вернуть тебе деньги. Но когда-нибудь непременно отдам. Я верну тебе твою тысячу плюс еще тысячу, если сегодня ты меня победишь. Кроме того, я признаю перед всеми — ты с самого начала был прав. Наверное, последнее действо тебе понравится даже больше, чем деньги.

— В чем тут фокус? — с подозрением спросил Марк.

— Никаких фокусов. — Джолион пожал плечами. — Если выиграешь, то получишь две тысячи фунтов. Я возьму стипендию за следующий год или буду работать летом. Даю тебе слово, и, как ты знаешь, я его сдержу. — Марк пожал плечами. — Но если выиграю я, — продолжал Джолион, — ты прекратишь свою вендетту. Итак, все или ничего. Кстати, Марк, моя игра основана на физических законах. На действии силы тяжести и ускорения.

— Тогда ладно, я тебя слушаю, Джолион. Но предупреждаю, если здесь какой-то подвох…

— Марк, если здесь какой-то подвох, если заметишь подвох на любом этапе, ты имеешь право выйти из игры и будешь победителем, обещаю. Но если выйдешь по любой другой причине, ты проиграл. Ну как, все честно?

— Хорошо, Джолион, рассказывай, что за игра.

Джолион засмеялся, не разжимая губ:

— Повторяю, все очень просто. Игра основана на физических законах… Вот скажи, что описывает такое уравнение: квадратный корень из двух d, деленный на g?

Марк заговорил нерешительно, хотя вопрос показался ему по-детски простым:

— Время… время свободного падения с высоты d.

— По-твоему, какова высота башни колледжа — ну той, «Последнего прыжка неудачников»?

— Футов восемьдесят, — ответил Марк с некоторым оживлением.

— Футов, Маркус? — фыркнул Джолион, изображая придирчивого профессора. — Будь добр, переведи в метрическую систему!

Марк тяжело вздохнул и буркнул:

— Двадцать пять метров.

— Следовательно, чему равно время свободного падения?

— Двадцать пять на два — пятьдесят. Сила тяжести — девять и восемь. Разделить… получится примерно пять целых одна десятая. Квадратный корень из пяти целых одной десятой… примерно две двадцать пять.

— Значит, на то, чтобы некое тело… например Кристина Балфур… долетело от башни до земли, требуется примерно две и двадцать пять сотых секунды, верно?

— Верно, — ответил Марк.

— Отлично. А теперь к сути игры, — сказал Джолион. — Я утверждаю, что спрыгну с башни и через десять секунд не ударюсь о землю… Нет, кутить так кутить, пусть будет двадцать секунд.

Марк фыркнул:

— Джолион, не валяй дурака!

— Значит, ты считаешь, я упаду на землю до того, как истекут двадцать секунд?

— Во-первых, ни с какой башни ты не прыгнешь.

— Если ты так считаешь, победа у тебя в кармане. Две тысячи фунтов. Ну же, Марк, решайся! — Джолион начал спускаться по лестнице.

Марк крикнул ему вслед:

— Джолион, сознавайся, в чем подвох?

Старые ступеньки скрипели и стонали.

— Повторяю, никакого подвоха. А если есть и если ты подвох разоблачишь, то победил.

LXIV(ii).Джолион вышел на задний двор, задрал голову и посмотрел на силуэт башни. «Последний прыжок неудачников». Башня напоминала шахматную ладью. Не оборачиваясь, он почувствовал: Марк идет следом. Беспокойство Марка нарастало. Джолион задал задачку, которая оказалась ему не по зубам. Задний двор, передний двор, часовня. Все оказалось точно как сказал Джек. Он поднялся на хоры, увидел окошко. Пролезая в окошко, Джолион услышал шаги. Марк поднимался следом.