Долгое эхо - Эрин Хантер

— Осторожнее! — предупредила Искролапка.

Голубичка обернулась — и тут в нее врезался Лисохвост. Подняв передние лапы, он отражал удары наступающего Сумрачного кота.

Это же Враноклюв!

Два Сумрачных оруженосца, Соснолап и Скворушка, прикрывали белого кота с боков, не сводя глаз с Лисохвоста. Голубичка сразу поняла, что они задумали. Они все дальше оттесняли рыжего Грозового кота в сосновый лес, отделяя от товарищей.

Искролапка бросилась вперед и укусила Скворушку за переднюю лапу. Голубичка сразу поняла, что ей делать. Подбадривая себя визгом, она кинулась на Соснолапа и опрокинула его с такой яростью, что даже Враноклюв был вынужден обернуться и посмотреть, все ли в порядке с его младшим товарищем. Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Лисохвост пришел в себя, опустился на все четыре лапы и прыгнул вперед. Он швырнул Враноклюва на землю, и два воина, сцепившись, покатились по земле, а Голубичка принялась рвать когтями бока Соснолапу, пока тот не взвыл от боли и не вырвался.

Скворушка полз по траве, но Искролапка напала на него сзади и вонзила оскаленные зубы в шею. Голубичка застыла. У ее сестры был такой вид, словно она хотела прикончить дичь. Слава Звездному племени, Искролапка быстро разжала зубы и Скворушка, вырвавшись, припустил к своим товарищам.

Искролапка повернулась к Голубичке и оскалилась, показав ровный ряд окровавленных зубов.

— Ну, кто у нас следующий?

Откуда ни возьмись на поляне показались Бурый и Терновник. Дыхание облачками пара вырвалось из их разинутых пастей, когда они подбежали к сестрам.

— Ежевика придумал очень хитрый план, — пропыхтел Бурый. — Мы должны сделать кое-что новенькое.

Он посмотрел на Лисохвоста, который вместе с подоспевшим на помощь Прыгунцом уже одолевал Враноклюва. Побежденный Сумрачный кот развернулся и бросился в ряды своих товарищей. Бурый одобрительно кивнул и поманил Грозовых котов хвостом.

Запыхавшиеся Лисохвост и Прыгунец подбежали к ним.

— В чем дело?

— Сумрачное племя продолжает прибывать и перестраиваться, — объяснил Терновник. — Они оттесняют нас к краю поляны.

— Да уж, — мрачно кивнул Прыгунец. — На этой траве невозможно устоять, она скользкая, как лягушка!

— Ежевика хочет, чтобы мы обошли их с боку, — объяснил Бурый.

Искролапка напряженно подалась вперед.

— Как это сделать?

— Я могу возглавить отдельный отряд, — предложил Терновник, — и постараться выманить Сумрачных котов с поляны, на их территорию.

Бурый задумчиво потер морду лапой.

— План неплох, в лесу нам будет проще, — пробурчал он. — Как-никак, там растут деревья и ежевика.

Это нам привычнее, к тому же, можно опробовать в деле новые приемы войны на деревьях.

Голубичка вытаращила глаза.

— Но разве Сумрачные коты не будут сражаться с еще большим ожесточением, если мы вторгнемся на их территорию?

— Риск всегда есть, — отрывисто мяукнул Бурый. — Но уже сейчас ясно, что на открытом месте нам с ними не справиться.

Львиносвет подбежал к ним, за ним неслись Медуница и Шиповница.

— Готовы? — спросил он у Терновника.

Тот кивнул и помчался на территорию Сумрачного племени.

Голубичка в страхе посмотрела на сестру. Что если они окажутся между двумя отрядами Сумрачных котов?

Но Искролапка, похоже, не знала ни страха, ни сомнения. Даже не взглянув на Голубичку, она помчалась следом за Терновником. Голубичке ничего не оставалось, как броситься за ней. Сердце испуганной птицей колотилось у нее в груди.

— Эй! Куда это они бегут?

Голубичка услышала за спиной вопли Сумрачных воинов.

— Они покинули строй!

Голубичка заставила себя не обращать внимания ни на что, кроме своих соплеменников. Она неслась за ними мимо сосен, чувствуя под лапами скользкую сосновую хвою, и пытаясь привыкнуть к полумраку лесов Сумрачного племени. Искролапка уже лезла по дереву, с беличьей ловкостью цепляясь за кору.

Обернувшись, Голубичка посмотрела сквозь ежевичные заросли на битву, бушевавшую на поляне. Там царил настоящий хаос. Где все боевые приемы, которым обучали котов наставники? Отсюда схватка была похожа на колышущуюся массу переплетенных шкур, и у Голубички потемнело в глазах, потому что она всей кожей чувствовала каждый вопль боли и страха, каждый клок вырванной шерсти и скрип зубов сражавшихся котов. Как коты могут делать такое друг с другом?

— Голубичка! — крик Львиносвета вернул ее к действительности.

Сумрачные воины, кипя от бешенства, неслись к соснам, топча траву.

— Быстрее! Лезь на это дерево!

Голубичка со страхом посмотрела на гладкий ствол стройной сосны. Ее товарищи уже сидели на соседних деревьях, цепляясь когтями за ветки и глядя вниз, борясь с желанием прыгнуть на подбегающих Сумрачных котов.

— Шевелись! — Львиносвет пихнул ее вверх, и Голубичка кое-как взгромоздилась на нижнюю ветку.

Стоявший внизу Львиносвет обернулся к Сумрачным воителям, выбегавшим из-за деревьев во главе с Чернозвездом. Морда предводителя Сумрачных котов была перекошена от ярости.

— Неужели вы не можете уважать даже вами же установленные границы? — прорычал он, и удивленно захлопал глазами, увидев Львиносвета и Терновника. — Где остальные ваши воины? — рявкнул он.

Сумрачные коты остановились за спиной своего предводителя.

Львиносвет поднял голову, и Чернозвезд, проследив за его взглядом, изумлено вытаращил глаза, увидев Грозовых котов, рассевшихся на ветках.

Бурый весь дрожал, пытаясь удержаться. И спрыгнул на землю раньше, чем Терновник подал сигнал.

— Вперед!

Остальные Грозовые коты разом прыгнули на Сумрачных котов. Голубичка, трясясь всем телом, еще крепче вцепилась в свою ветку. Спины котов мелькали под ней, как рыба в озере. Она высмотрела в толпе поджарую полосатую фигуру Совокрыла и прыгнула.

О, великое Звездное племя!

Она грохнулась на нижнюю ветку Бешено замахала лапами. С диким визгом ужаса неуклюже шлепнулась на спину Совокрылу. Это был очень некрасивый прыжок, однако Сумрачный воин растянулся на земле, придавленный тяжестью Голубички.

— Что ты творишь? — Совокрыл стряхнул с себя Голубичку и развернулся, взметнув передние лапы. Голубичка увернулась от удара и куснула его за лапу.

— Помощь нужна? — Шиповница подскочила к ней и погнала воина прочь, неумолимо оттесняя к зарослям ежевики, пока бедняга не завизжал от боли.

Голубичка обвела глазами котов, которые дрались поближе к ней. Львиносвет и Крысобой сражались возле дерева. Искролапка снова сцепилась со Скворушкой. «Неужели этому оруженосцу мало полученной трепки?» Прыгунец отчаянно бился под лапами крепкого бурого кота, судорожно колотя хвостом по траве.