Милый пленник - Кэти Максвелл

— Вчера ко мнеприезжал Лэвенхем. Он сказал, что будет открыто поддерживать нас и отдаст занас свой голос, — произнес Дэниел.

Это была хорошаяновость.

— В таком случаезаседание комиссии — всего лишь пустая формальность, — сказал Джеймс,направившись к двери.

— Джеймс, ядолжен кое-что тебе сообщить...

— Неужели этоважнее, чем заседание комиссии? — спросил Джеймс, бодрой и уверенной походкойпроходя по коридору в приемную.

ИзумленныйДэниел шел за ним.

— Заседаниекомиссии — самое важное сейчас, — помолчав немного, сказал он.

— В таком случаенам сейчас нужно думать только об этом. Выше нос, дружище. Победа будет занами.

Каллео открылдверь приемной, и Джеймс, не останавливаясь, вошел в комнату.

— Коллинз! —приветственно вытянув руки, воскликнул он. — Я рад, что вы сегодня поедетевместе с нами.

— Думаю, что васуже можно поздравить с победой. То, что Лэвенхем принял вашу сторону, — хорошийзнак.

— Лэвенхемпрекрасно понимает, что хорошо, а что плохо, — ответил Джеймс. — Однакопоздравлять меня будете после окончания заседания комиссии. Ост-Индскаякомпания — враг хитрый и коварный. У этих парней еще есть время для того, чтобыпомешать нам получить лицензию.

— Ничего у нихне получится, ведь Лэвенхем теперь на нашей стороне, — сказал мистер Коллинз.

— Саиб, вашэкипаж подан, — объявил Каллео.

Джеймс взялшляпу из рук слуги и повел мистера Коллинза к двери.

День выдалсяясным и солнечным. Джеймс ехал в экипаже и вспоминал вечер, когда познакомилсяс Кэролайн. Эти воспоминания были настолько приятными, что, когда они подъехалик Английскому банку, где и должно было состояться заседание парламентскойкомиссии, настроение Джеймса улучшилось настолько, что он готов был горысвернуть.

Почти всеглавные действующие лица уже прибыли на встречу. В зале для судебных заседанийнаходились сэр Чарльз Ченли и сэр Виктор Фрэнсис (эти почтенные джентльменыбыли банкирами и пользовались в обществе огромным уважением); здесь также былилорд Хендли, его коллега по парламентской контрольной комиссии лорд Монлейт ипредставители Ост-Индской компании. Обе стороны привезли с собой секретарей ипрочих клерков для того, чтобы те вели протоколы и выполняли остальную бумажнуюработу.

Вейтли и ещедвое мужчин, похожих на стряпчих, держались поодаль. Их окружала целая толпапомощников и мелких чиновников. Увидев их, Дэниел едва не зарычал от злости, иДжеймс, не сдержавшись, громко засмеялся.

Джеймс понимал,что одержит победу, однако его удивило то, что другие тоже в этом не сомневались.Банкиры и члены парламента наперебой поздравляли его и желали ему успеха.

— Поздравляювас, Феррингтон, — приветствовал Джеймса лорд Хендли.

— Примите моипоздравления, Феррингтон, — сказал сэр Чарльз.

Джеймсапоздравили все главные действующие лица предстоящего заседания, кроме, конечно,представителей Ост-Индской компании.

Этипреждевременные поздравления привели Джеймса в замешательство. Он считал, чтоэти джентльмены не должны так явно выказывать свои симпатии перед началомофициального слушания дела. Однако, заметив, что вся эта шумиха крайнераздражала Вейтли, который стал мрачнее тучи, Джеймс взял себя в руки и судовольствием выслушал все приветствия и пожелания.

Ему хотелось какможно быстрее рассказать Кэролайн о своей победе.

Лорд Хендлиуказал каждому из присутствующих его место за длинным столом из красногодерева, стоявшим в центре комнаты. Сэр Чарльз призвал всех к порядку и открылзаседание.

Как Дэниел сДжеймсом и предполагали, представители Ост-Индской компании не собиралисьсдаваться. Они дали своим противникам настоящий бой. Представители компанииговорили красноречиво, выразительно и только по существу дела. Они провелисобственное расследование. У них на руках были документы и свидетельскиепоказания, характеризующие Джеймса как личность, сведения по поводу того, какуюон имеет репутацию и кто является его деловыми партнерами, а также собраны всецифры и факты, касающиеся его компании. Они выставили Джеймса в самомневыгодном свете. «Интересно, сколько они потратили денег на то, чтобы собратьвсю эту информацию?» — подумал Джеймс.

Оба членаПарламента, входивших в контрольную комиссию, слушали их очень внимательно. Этиджентльмены были близкими друзьями графа Лэвенхема.

Наклонившись кДэниелу, Джеймс прошептал ему на ухо:

— Ты уверен в том,что они поддержат нас?

— Абсолютноуверен, — усмехнувшись, ответил Дэниел. Джеймс снова сел на место.

Когда емупредоставили слово, он довольно быстро и весьма искусно опроверг все выдвинутыепротив него обвинения, а потом пересказал все те сведения, которые заучилбуквально несколько часов назад. Компания Джеймса была его гордостью и отрадой.Он знал ее лучше, чем кто-либо другой. Даже лучше, чем Дэниел. Уверенностьпомогла Джеймсу склонить членов комиссии на свою сторону.

После того какмистер Коллинз рассказал о злоупотреблениях властью, которые допускалипредставители Ост-Индской компании (причем совет директоров компании ничего незнал об этих нарушениях), членам контрольной комиссии все сразу стало ясно иони довольно быстро приняли решение. Джеймс получил торговую лицензию сроком напять лет, по истечении которого ему снова придется давать отчет контрольнойкомиссии Парламента. Таким образом, был положен конец двухсотлетней монополиина торговлю с Индией.

Ликуя отрадости, Джеймс пожал руку Дэниелу. Потом он обменялся рукопожатиями сбанкирами и членами контрольной комиссии. И если бы представители Ост-Индскойкомпании, пылая от гнева и досады, не покинули стремительно зал заседаний, тоон даже пожал бы руку негодяю Вейтли. Дэниел наблюдал за этим бегством.

— Боюсь, чтоскоро этот ублюдок Вейтли лишится своей должности, — повернувшись к Джеймсу,сказал он, и они оба весело рассмеялись.

К ним подошлибанкиры, мистер Коллинз, сэр Чарльз и сэр Виктор.

— Я прослежу затем, чтобы подготовили все необходимые документы, — сказал мистер Коллинз иповернулся, собираясь уйти.

Джеймсу хотелосьнемедленно отправиться к Кэролайн, однако он понимал, что не может нарушитьправила делового этикета.

— Я приглашаювас поехать со мной в клуб, — сказал он, повернувшись к лорду Хендли и лордуМонлейту. — Прошу вас составить мне компанию. Нет, я не прошу, а простонастаиваю.

Все джентльменысогласились принять его приглашение, и вскоре Джеймс привез их к Уайту. Емухотелось, чтобы весь Лондон знал о том, что ему удалось получить лицензию, чтоДжеймс Феррингтон достиг вершины успеха. Этот день станет решающим, переломнымднем в его жизни. Прежде он был всего лишь мелким торговцем, хотя и имелприличное состояние. Сегодня все круто изменилось. Получив лицензию и сохранивинвесторов, он за считанные дни сможет утроить состояние. Если он правильноразыграет карты, то через десять лет станет самым богатым человеком в Лондоне иво всей Англии. А через двадцать (чем черт не шутит?), может быть, даже и вовсем мире.