Вольный князь - Владимир Матвеев

Из ворот крепости, выбивая копытами дробь, потянулась длинная змея всадников. Впереди был первый бой за их новый дом.

С самого первого дня, когда прохудились небеса, они были затянуты пеленой туч, которые рассеиваться пока не собирались. Поэтому ни россыпи звезд, ни Ночных Жемчужин на небосводе не ожидалось еще долгое время. И возможно, это было к лучшему. Княжеским воинам сбиться с пути не позволял берег озера, который даже в темноте был отчетливо виден. А вот на месте предстоящего боя видящие в темноте вайроны, «мышки» и сам князь получали перед наемниками преимущество, которое для последних должно было стать неожиданностью. Возможно, и смертельной, все будет зависеть от их поведения. Главное было добраться до кораблей по шею в холодной воде.

На месте князь и его воины оказались по его прикидкам как раз к середине третьей стражи. Могли прибыть и раньше, но те самые два места, о которых предупреждал Балор, отняли у отряда значительную часть времени. Это еще первый раз по целине можно пройти почти спокойно. Но когда ее перед этим уже несколько раз перепахали копыта мощных коней урукхаев, сделать это было не так легко. Как и говорил Уздечка, она превратилась в труднопроходимое месиво.

Но они все же успели. И успели как нельзя вовремя: два темных силуэта кораблей стояли в паре сотен шагов от берега и сниматься с места не собирались. Причем, как заметил тот же Балор, корабли после их последней встречи прошли еще несколько верст, отдаляясь от места предыдущей стоянки. Кто или что этому было причиной – неизвестно. Возможно, поселок, что стоял на берегу, где соединялись Пеструшка и Золотое, бывший ранее торговым форпостом в герцогстве Верен, а сейчас превратившийся в стоянку речных висельников, у которых был небольшой по размерам и количеству, но быстрый и юркий флот, переделанный из рыбацких посудин.

На носу глубоко сидящих в воде кораблей, что стояли в двух сотнях шагов друг от друга, горели по фонарю, а в кормовых надстройках несколько небольших окон, не иначе каюты капитанов или, может быть, каких важных пассажиров. Хотя пассажиры тут одни – наемники.

– Балор, – спрыгнув с коня и начав раздеваться, позвал урукхая Призрак. – Твои контролируют берег. Ни одна тварь не должна с воды выйти на него. Пал, чего стоим? – обернулся он к вайрону. – Намазываемся жиром.

– Зачем? – пожал тот плечами. – Поплывем волками, а у кораблей обернемся.

– И в воде сможете?

– А какая разница?

– Счастливчики, – проговорила Катаюн, намазываясь вонючим жиром какого-то животного, абсолютно не стесняясь своего обнаженного тела, как, впрочем, и остальные «мыши» и десяток альвов во главе со своей командиршей Элетрой и двумя «верными»: Аршалем и Аламгиром.

Вскоре на берегу стояли три десятка воинов, единственной одеждой которых были клинки, рукояти которых торчали из-за их плеч, да непромокаемые мешки, прикрепленные к поясу, в которые они сложили свою одежду. Альвам, правда, пришлось еще брать непромокаемые чехлы с луками, но тут уж никуда не денешься – это их основное оружие.

– Так, детки, – накинув на обнаженное тело перевязь с Поющим и Защитником, сказал Атей. – Действуем тихо и предельно четко. Пал, твой первый корабль…

Вайрон кивнул.

– Из лучников с тобой Листопад и Везунчик. Яркая, ты со мной. Подбери еще пяток воинов, остальных Палаку.

– Опять Батя всех девушек себе забрал, – хмыкнул кто-то из волков, и среди воинов пронесся легкий смех, больше похожий на тихий шелест набегающих на берег волн.

– Посмеялись? – улыбнулся князь. – Молодцы, а теперь слушаем дальше. Наемники, скорее всего, будут в трюмах – на палубе только стража. По крайней мере, так сказали те, с которыми разговаривал Лигдам. Так вот, караул снимайте, а тех, кто внизу, просто закрыть. Лишнюю резню устраивать не будем.

– Это еще почему? – не поняла Катаюн.

– Потом, милая, что нам еще столицу строить. Сама будешь камни носить? И потом – вспомни Гуго Зерцало.

– Все, поняла, – подняла она руки, словно специально демонстрируя свою идеальную обнаженную фигуру. – Не всем «псам войны» будет по нраву то, что их противником является Атей Призрак.

– Именно. Пошли потихоньку.

Серые тени медленно вошли в холодные воды Золотого. Ни всплеска, ни вздоха от обжигающей воды, лишь шум бьющих по воде капель дождя.

Всматриваясь в далекие силуэты кораблей, на берегу стояли урукхаи.

– А ведь у нас может получиться, – уже потеряв из вида головы воинов и волков, проговорил Балор.

– Ты о чем, Уздечка? – спросил его стоящий рядом воин.

– Дом удержать, – пояснил тот.

– Глядя на них, – указал в темень его собеседник, – я в этом не сомневаюсь. Главное, чтобы в этом доме потом не завелись крысы, как у Криса Великого.

– А вот травить их загодя – это уже наша задача, Саттар Тур. И я буду делать это без раздумий, – сказал Балор и чуть позже добавил: – Как думаешь, твой брат придет?

– Должен, – кивнул воин, которого Уздечка назвал Саттаром. – Нет, я просто уверен. Для нашего рода будущего в степи просто нет.

– Хорошо бы, – кивнул Уздечка. – Тогда бы мы, ух, как развернулись. Ладно, хватит трепаться, распределяй воев по берегу. Если хоть один уйдет, сам на поединок чести проспавшего вызову. И отправь пару воев приглядывать за поселком.

– Уйдешь от «мышек» и волков, как же, – хмыкнул Тур, но команду все же отдал. Он был хорошим младшим командиром и привык выполнять приказы старших.

Горящие окна кормовых надстроек медленно, но неотвратимо приближались, и вот над головами бойцов нависли борта кораблей. Несколько волков уже перекинулись. «Вот же бестолочи, – подумал князь. – Теперь вся бронь мокрой будет, а нам еще возвращаться назад в крепость».

Но для того, чтобы отчитывать вайронов, не было времени, да и место к этому не располагало, поэтому он, ухватившись за толстый якорный канат, уходящий в воду, стал медленно забираться на палубу. Увидев его силуэт, то же самое стали делать и воины, целью которых был первый корабль.

Пребывая в боевом трансе, в который он вогнал себя еще на берегу, Призрак, полностью оправдывая свое второе имя, незамеченным появился над бортом. Страж, приютившийся под самым фонарем, не спал, но вот, чтобы хоть как-то уберечься от вездесущих дождевых капель, проникающих под одежду, он накинул на себя грубый плащ с глубоким капюшоном. Теперь ему хорошо было видно лишь то, что находится прямо перед ним, а головой он старался не вертеть, чтобы не впускать под одежду холодный ночной воздух.

Атей бесшумно шагнул на палубу, и уже через миг тело наемника повисло в его руках безвольной куклой. Осторожно положив беспамятного стража и осмотревшись по сторонам, он дважды стукнул кулаком по канату, уходящему к воде, который тут же задрожал от тяжести тел, что стали споро по нему подниматься. Появляющиеся на палубе бойцы с тихим шелестом вытаскивали клинки и бесшумно растворялись на палубе. Последними через борт перелезли альвы. Быстро открыли чехлы, натянули на луки тетиву и приготовили стрелы.