Приглашение на танец - Мэнди Коллинз

Лорд Джеффри посмотрел на нее добрыми глазами:

— Дорогая моя, он выходил от женщины.

— От кого?

Сесили попыталась осмыслить сказанное.

— От Недди Энтуистл.

Сесили, не совладав с собой, ахнула:

— Что-о?

— Я знаю, герцог сказал вам, что проведет эту неделю в деревне, но не далее как сегодня вечером я видел его выходящим из дома леди Недди в Блумсбери.

Это, конечно, нелепость. Сесили ни на секунду не поверила, что у Лукаса может быть романтическая связь с Недди, но он вполне мог нанести ей визит, чтобы расспросить о ее отношениях с лордом Херстоном. Сесили пришла в ярость: как он посмел вернуться в Лондон тайком и тайно продолжить расследование!

Лорд Джеффри неверно истолковал гнев юной герцогини. Он потрепал ее по плечу и сказал по-отечески:

— Ну-ну, дорогая, не судите его слишком строго, у молодых мужчин есть мелкие грешки.

Сесили не собиралась ждать, пока лорд Джеффри одарит ее своим сочувствием. Пробормотав, что ей нужно идти, она взбежала вверх по лестнице и поспешила в свою комнату. Там она велела удивленной служанке немедленно собрать ее вещи, чтобы возвращаться в Уинтерсон-Хаус. Если Лукас действительно в Лондоне, он прекрасно переживет, если с ним в доме будет находиться собственная жена.

Пока Сесили обдумывала, что сказать Вайолет, в дверь робко постучал Джордж — юный парнишка, которого только недавно взяли в Уинтерсон-Хаус лакеем.

— Ваша светлость, вам записка, — сказал он.

Сесили подумалось, что у него слишком открытое и выразительное лицо, чтобы он мог стать хорошим лакеем. Вайолет не потерпела бы в доме слугу, столь непригодного к своей работе, но Сесили решила дать молодому человеку шанс. В конце концов, обеспечивать работой и заработком тех, кто в этом нуждается, входило в обязанности хозяйки, управляющей герцогским домом. К тому же юноша был ей симпатичен.

Сесили взяла записку и сломала печать. Ее ждало разочарование: послание было написано не почерком Лукаса. Она-то надеялась, что он свяжется с ней и сообщит, что приехал в Лондон. Но когда Сесили прочитала текст, все мысли о вероломстве мужа мгновенно вылетели у нее из головы.

«Мне известно, что вы ищете путевые заметки вашего отца. Я знаю, где вы можете их найти. Приходите в половине четвертого к складу в северо-западной части Серпентайна. Приходите одна».

Сесили задумалась, глядя на письмо. Поделом будет Лукасу, если она раздобудет отцовские дневники, пока он действует потихоньку от нее. Она довольно сильно рассердилась на мужа из-за этого — ему придется долго извиняться, чтобы загладить вину. И все же Сесили понимала, что поступить в точности так, как велел автор записки, было бы до крайности безрассудно. В этой истории один человек уже лишился жизни, и Сесили не собиралась повторять его судьбу. Да, она пойдет на эту встречу и увидит, кто этот таинственный незнакомец, написавший записку, но пойдет не одна.

Сесили быстро подошла к секретеру, написала несколько слов, щедро посыпала чернила песком и запечатала. Потом протянула письмо Джорджу и приказала:

— Дождись ответа. И срочно пошли ко мне Молли.

Двумя часами позже наемный экипаж остановился у Серпентайна со стороны, противоположной Роттен-роу, и полковник лорд Кристиан Монтейт, лучший друг герцога Уинтерсона, помог Сесили спуститься на тротуар. Для этого случая Сесили надела одно из своих старых платьев, которые носила до своего замечательного преображения, и старый капор. Она надеялась, что в такой одежде будет выглядеть весьма непритязательно и ее могут принять за жену небогатого торговца. Убедить полковника Монтейта сопровождать ее в этой поездке оказалось непросто.

— При всем моем уважении к вам, миледи, я сразу могу сказать, что если бы ваш муж узнал, что я помогал вам в такой опасной затее, он бы меня так отметелил, что живого места бы не осталось. — Подкрепляя свой отказ, Монтейт замотал головой. — И был бы прав, потому что джентльмен не должен становиться между мужем и женой. Мадам, так нельзя! — Чтобы умиротворить Сесили, он поспешил добавить: — Однако кое-что я сделаю. Я пойду и встречусь сам с этой загадочной личностью и тут же обо всем доложу вам. Даю слово офицера!

— В записке сказано, что я должна с ним встретиться наедине, — спокойно сказала Сесили. — Если вместо меня явитесь вы, этот человек, вероятнее всего, просто исчезнет в тумане. Вы, конечно, понимаете почему. Мы даже не представляем, кто это может быть. А вдруг дневники взяла горничная из Египетского клуба или мальчишка-слуга, который работает у кого-нибудь из членов клуба. Я не хочу упустить такую возможность только потому, что вы боитесь меня сопровождать.

Кристиан как только ни пытался отговорить Сесили от ее затеи, но в результате долгих пререканий дело кончилось тем, что они поехали в наемном экипаже вместе — Сесили и крайне недовольный полковник. Когда они приближались к Серпентайну, лорд Монтейт заявил:

— Не побоюсь сказать, ваша светлость, возможно, вы считаетесь необыкновенно умной в том, что касается всяких научных вопросов, но вам решительно недостает здравого смысла. Если бы вы согласились, чтобы я пошел вместо вас, я мог бы без особого труда добыть дневники лорда Херстона. А теперь нам, конечно, придется объяснять все Уинтерсону, когда он придет.

Сесили повернулась к Монтейту и пристально посмотрела на него:

— «Когда он придет»? Что вы хотите этим сказать? Мой муж ничего об этом не знает. И вы ему не расскажете, я вам запрещаю!

— Ваша светлость, как вы полагаете, что Лукас скажет, когда обнаружит, что вы добыли дневники отца?

— Ну… так далеко я еще не загадывала.

Монтейт лишь пробурчал что-то неопределенное. Сесили собиралась продолжить разговор, но в эту' самую минуту экипаж остановился. Ее спутник спрыгнул на землю и помог ей выйти из экипажа. Она еще и слова сказать не успела, а Кристиан уже расплатился с возницей, и тот довольно быстро уехал.

— Милорд, — прошипела Сесили, — я собиралась попросить его нас подождать.

— Он нам не нужен, — коротко ответил Монтейт.

К досаде Сесили, полковник взял ее за локоть и повел к оружейному складу. Возле него частенько можно было встретить членов клуба «Четверка», демонстрирующих последние трюки и маневры в управлении упряжкой лошадей. Сегодня пространство вокруг небольшого здания было почти безлюдным, только пара молодых людей в фаэтоне, по-видимому, собиралась испытать свое мастерство управления. Возможно, они надеялись набраться опыта, занимаясь этим гам, где часто можно было встретить членов самого знаменитого лондонского клуба любителей править четверкой.

— Пока никого не видно, — сказал Монтейт, понизив голос.

По спине Сесили пробежал неприятный холодок. Она была настороже, стараясь заметить появление таинственного автора записки, но это трудно, когда не знаешь, кого искать, — ведь он ничего о себе не сообщил. Сесили надеялась, что они с Кристианом выглядят достаточно неприметно, чтобы не спугнуть незнакомца. У нее было опасение, что человек с дневниками может сбежать, увидев, что она не одна. Сесили уже собиралась попросить Кристиана отойти немного подальше, как вдруг началось…