Обратный отсчет: Равнина - Токацин

то растопыривая пальцы, то касаясь друг друга когтями. Толпа у печи распалась на две плотные группы, замерла и снова рассыпалась.

— Ты говоришь, мастер Вепу-а, мы должны покинуть дом стекла? — заговорил усатый Скогн. Судя по опущенным ушам и растопыренным вибриссам, новость его не обрадовала.

— Не должны, но можете, — Вепуат выразительно пожал плечами. — Ничему совсем уж новому вы тут не научитесь. Да и хватит уже новшеств, как по мне.

От последней реплики Гедимин ошалело мигнул, зато Скогны навострили уши и одобрительно запищали. Тяжёлый взгляд «старейшины» заставил их притихнуть, только второй седой Скогн, шумно фыркнув, двинулся вперёд.

— Ты похвалил наших мастеров, жрец Пламени, — он сложил руки в почтительном жесте. — Ты считаешь, что они достойны своего дома стекла. Да, хорошо было бы основать его под знаком молодого Пламени… Но ты забыл одну мелочь, мастер Вепу-а.

— Немудрено забыть, когда все камни и травы Равнины под твоей рукой, — пробормотал первый «старейшина». — Когда ты могущественен, как сами Куэнны. А вот когда ты Скогн из Синви…

— Или из Сэви, — неприязненно покосился на него второй. — Ни в Синви, ни в Сэви нет огненной скорлупы. Какой прок от печи, если нечего в ней расплавить⁈

«Логично,» — Гедимин беззвучно ухмыльнулся. «И всё-таки — странная у них речь. Говорят так, будто… будто совсем никуда не спешат.»

— Мастер Хетпу, — главный жрец Сэта тронул Вепуата за плечо и тут же отдёрнул когтистую руку. — То, что ты сказал, касается только карликов? Можем ли мы в Шакхе построить свои печи?

— Ясное дело, — отозвался Вепуат. — Да вы, небось, уже и построили. Только оружие не делайте — Пламя этого не любит. И ещё…

Он повернулся к Сэта.

— Что насчёт торговли скорлупой? Вон, Скогны не откажутся купить — сменять на ульсену или там на грибы…

Гедимин пожалел, что встал спиной к двери — теперь правое ухо звенело от писка, а левое — от яростного шипения. Он вскинул полусогнутую руку с «арктусом». «Да чтоб их всех с их грызнёй!»

— Карлики? Купить? — Сэта недобро оскалился. — Когда они покупали, а не воровали⁈

— Доверяться огненным тварям? — грива Скогна поднялась дыбом. — Чтобы они убили нас и ограбили⁈

Вепуат громыхнул кулаком о кулак. Снова стало тихо. Гедимин показал ему генератор защитного поля, разведчик досадливо дёрнул плечом — «не надо!».

— Вам нужна стеклянная шихта? — спросил Вепуат, переведя взгляд на Скогнов. — Не знаю, как быстро ходят ваши повозки. Через день или два мы с Гедимином будем вас ждать. Вы, Сэта…

Он повернулся к огненным существам.

— У вас много стеклянной шихты. Вам нужен водяной металл для зеркал? Без него не сделаешь ни огненную чашу, ни флейту огня. И я знаю, что вы едите куджаглу. Эти товары нужны вам?

— И куджагла, и водяной металл — нужные вещи, — отозвался главный жрец. — И мы не пожалели бы скорлупы на обмен, а на нужды Пламени отдали бы её и даром. Но меняться с карликами… Кто поручится, что они привезут товары, а не оружие?

— Я, — ответил Вепуат, и перья с треском легли на его броню и снова поднялись. Гедимин хотел положить руку ему на плечо, но не нашёл места среди торчащих пластин и только встал рядом.

— Через день или два, — повторил Вепуат с нажимом. — Вы привезёте шихту, а вы — ульсену и грибы. Мы с Гедимином будем здесь, пока вы не договоритесь и не разойдётесь. Там, снаружи, стоят большие весы. Там всё и пройдёт. Можете отказаться — ваше дело.

Он шагнул в сторону, давая понять, что разговор закончен. Гедимин отодвинулся от двери, пропуская Скогнов. Они потянулись в «шлюзовую камеру», быстро переговариваясь на ходу и размахивая когтями. Красная вспышка сверкнула за плечом и тут же погасла. Когда сармат обернулся, никого из Сэта в помещении не было.

— Что мог, то сделал, — буркнул Вепуат, поймав взгляд Гедимина. — Подождём. Без нас тут, конечно, никак… Но мы и будем тут, верно?

Гедимин кивнул.

…Над краем шахты показался верхний конец каменной трубы. На экране сканера была видна живая спираль — Текк’т, намотавшийся витками на колодец и высунувший голову в просвет. Трубу он подпирал макушкой, осторожно подталкивая к выходу. Текк’т, нависший над шахтой, широко разинул пасть, закусывая полый камень, и дёрнул на себя. Пальцы Гедимина судорожно сжались. «Не вмешиваться. Не влезать. Они знают, что делают!»

Когда он заставил себя снова взглянуть на трубу, её уже выпустили из пасти рядом с полудюжиной таких же, и Текк’т-грузчик навис над шахтой, дожидаясь, пока двое помощников вытолкнут из-под земли очередной груз. В этот раз он поднимался ещё медленнее — по метру, с витка на виток, — на поверхность вытаскивали одно из перекрытий жилого блока. Плиты и сборные модули лежали вдоль обрыва, в гигантском «ангаре» из защитного поля. Посреди «ангара» стояла зеркальная чашка, раскалённая докрасна. Температура под куполом ещё держалась выше нуля, но тёплый воздух выходил, сменяясь холодным. Гедимин следил, как остывает вынесенный на поверхность тектон, и старался не щуриться — глаза и так сузились, ещё немного — и закрылись бы. «Это не бетон. Это не рилкар. Это не металлофрилы. Этот материал — выдержит.»

— Хватит? — крикнул с тропы Вепуат. Он стоял в проёме купола, то ныряя под прозрачную плёнку, то выглядывая наружу. Оттуда его голос был хорошо слышен Текк’там, — Гедимин, наблюдающий за пещерами сверху, с наиболее удобной точки, докричаться до них уже не мог.

— Ещё одно, — отрывисто скомандовал Гедимин, щурясь от резкой боли под ключицами. Он опустил височные пластины, отключив «переводчик», — больше не было сил ни говорить, ни слушать. Низкочастотная речь будто расшатала внутри какие-то кости. Он потёр ключицу и покосился на Вепуата. Тот перекликался с гигантами так, будто это было проще простого, и только ухмылялся в ответ на встревоженный взгляд. «Видимо, дело привычки. Постепенно привыкну и я. Надо привыкать —