Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Последнее перекрытие легло под обрывом, и Текк’ты-грузчики нырнули в «тёплую» скалу. Вибрирующий гул надавил Гедимину на висок, и сармат, щурясь от боли, махнул рукой. На дальней стороне ущелья в защитном куполе открылся широкий проём, ещё секунда — и фонари осветили падающую на дно реку гравия. Грохот сарматы услышали позднее.

Когда Гедимин, уменьшив защитный купол и свернув его вокруг охлаждающихся тектоновых деталей, в последний раз измерил температуру под ним и отвёл взгляд от приборов, «река» иссякла. Камнепад прекратился, теперь сброшенный гравий гнали по дну ущелья. Сверкающие дуги взлетали над «потоком» камня и уходили в скалу. Двое мелких Текк’тов направляли гравийную «реку» к шахте. Камешки сыпались на её дно с гулким стуком, и эхо разносилось над холмами.

— Ага, ещё четыре метра… Есть! — крикнул Вепуат и помахал Гедимину сигма-сканером. — Всё на дне! Сейчас отгонят от ствола и начнут дробить!

Гедимин кивнул, прислушиваясь к звукам в шахте. Когда на дне загрохотали «камнедробилки», он облегчённо вздохнул и едва заметно ухмыльнулся.

— Закрывать шахту? — крикнул Вепуат. Гедимин выключил сканер и двинулся к спуску.

— Идём. Поможешь с подъёмником. Спустим решётки. Сказал Текк’ту меня ждать?

— Зачем повторять? Он ещё с твоих слов всё запомнил, — отозвался Вепуат, кивая на шахту. — Отогнал дробильщиков и ждёт у колодца. Спустимся прямо ему на хвост!.. Да, а зачем подъёмник? Я ему крикну, он нас спу…

Гедимин ладонью запечатал его респиратор.

— Не надо. Скажи ему отползти.

— Эй! — Вепуат, шарахнувшись назад, смахнул с респиратора невидимую пыль. — Больше так не делай. Я не дебил, слова понимаю. Значит, отползти?..

…Со всех сторон грохотало, гулко ухало и влажно чавкало — в округлых пещерах звуки отражались от стен и перекатывались по туннелям. Посреди будущего главного корпуса широким кольцом лежал Текк’т. И Гедимин, и Вепуат стояли внутри его витка. Обоим было не по себе.

— Ставь уже, — прошептал разведчик и ткнул Гедимина в бок. Текк’т молча ждал. Его массивная голова нависала над ровно уложенными плитами из тектона. Гедимин поднял решётку, собранную из деревянной арматуры, и осторожно поставил её на тектоновую подложку. Текк’т коротко загудел, и часть его хвоста погрузилась в скалу — теперь в панцирной «стене» был просвет.

— Выходим! — прошипел Вепуат, за локоть оттаскивая Гедимина к «воротам». Едва сарматы вышли из витка, Текк’т со вздохом обернулся вокруг заготовок и положил голову на решётку. Гедимин со сдавленным шипением схватился за сканер. Он ждал оглушительного треска лопающихся прутьев, но услышал тихое бульканье и чавканье. Решётка ровно, не качаясь, погружалась в колышущийся камень. Текк’т придерживал её, нанизав на подчелюстные выступы и концы гигантских зубов. Его бока мерно вздрагивали.

— Иди наверх, — прошептал Гедимин Вепуату, глядя, как деревяшки тонут в камне. Тектон, превратившийся в вязкую жидкость, покрывал арматуру со всех сторон, плотно прилегая к ней и затекая в пустоты. Огромный змей поднял голову — его челюсть уже коснулась камня, ещё немного, и её засосало бы вслед за решёткой. Он разжал виток и резко провёл мордой вдоль краёв плиты. Неровные обрезки камня отделились и отпали, оставив ровный, как лучом прочерченный, срез. Голова Текк’та медленно повернулась к сарматам. Гедимин, судорожно сглотнув, шагнул к плите и поднял руку к шлему.

— Этот камень отодвинь. Сделай второй. Вот его основа.

Он поднял на руках конструкцию из арматуры. Массивная голова качнулась, нависая над ним.

— Куэнн-работа странная. Ищу камни. Отойди…

…Вепуат слегка покачнулся, поднимаясь на холм. Гедимин подставил руку, но разведчик лишь отмахнулся.

— Переволновался, — с кривой ухмылкой пояснил он, кивая на дно ущелья. — Когда все эти нависают над тобой… Хорошо всё-таки, что они на нашей стороне!

Гедимин неопределённо хмыкнул.

Грохот на дне ущелья стих. Текк’ты ещё не закончили работу, но теперь гулкая шахта была запечатана крышкой, и звук не просачивался наружу. Только прислушавшись, можно было различить негромкое гудение, будто вдалеке работал трансформатор. Гедимин силой заставил себя выключить сигма-сканер. Смотреть на детали, проходящие отстойку, можно было хоть до утра, но ничего полезного такое наблюдение не дало бы. «Проверю утром,» — сармат убрал прибор за спину и отвернулся от обрыва. «Раньше — смысла нет.»

— Значит, у Куэннов были армированные конструкции… — подумал вслух Вепуат. Гедимин качнул головой.

— Нет. Или строили их не Текк’ты.

Вепуат мигнул.

— Почему это? Они же явно знают, как…

— Не знают, — буркнул Гедимин. — Он соображал на ходу. И все три раза — по-разному. Не стройка, а сплошной эксперимент.

Вепуат пожал плечами.

— Я так ничего не заметил. Бетон как бетон, только жёлтый. Кувалдой по нему я не бил, но… Ты ведь все эти штуки проверишь, прежде чем соединять их вместе?

«Проверяй не проверяй,» — Гедимин подавил тяжёлый вздох, — «а других материалов и строителей у нас не будет.»

— Идут! — пискнул, выглянув из-за длинного здания, кто-то из Скогнов. Мимо сарматов пробежала стайка нхельви, обогнула их и метнулась обратно. Вепуат еле слышно хмыкнул.

— Вот сейчас откроем портал, так точно Аса’ан все каналы забьёт! Жаль, надо было раньше, до стройки, твои отливки забрать.

— Пропусти аса’анцев вперёд, тогда уйдут из канала, — отозвался Гедимин. «Надо бы в душевую,» — испарина, недавно стекавшая по коже, высохла, и тело стало неприятно липким — и всё ещё оставалось перегретым, и сердце билось чересчур громко. «В холодную воду… Ладно, заберу отливки — и помоюсь. В Шакху сегодня лучше не ходить, всё равно голова другим забита.»

…Ардан маячил в дверном проёме. Из-за его спины выглядывали любопытные Скогны. Гедимин краем глаза видел, как они то подаются назад, то лезут к двери — любопытство боролось со страхом. Сармат даже не ухмылялся — ему и самому было не по себе, когда из красного огня возникали отдалённо-гуманоидные фигуры и стремительно уплотнялись, меняя цвет. Портал горел, пока не пропустил восьмерых Сэта. Последний из них повернулся к огню, что-то стряхнул на него с когтей, и