Финал - Стефани Гарбер

Возле лестницы, по которой она только что спустилась, Ее Прислужницы толстой красной ниткой зашивали губы гостей. Присутствовала здесь и Невенчанная Невеста в своей вуали слез, целовавшая женатых мужчин до тех пор, пока их жены не начинали плакать. Принц Сердец, как всегда, прогуливался в толпе с самым разнузданным видом, но Скарлетт наблюдала за ним недостаточно долго, чтобы понять, что он задумал. Быть может, именно он управлял эмоциями присутствующих, чтобы все вели себя надлежащим образом.

Распространяющая вокруг себя аромат страдания, Жрица кружила среди гостей в тунике из многослойной тончайшей, как вуаль, ткани, которая колыхалась при каждом шаге. Скарлетт никогда с ней не разговаривала, но, по словам Аниссы, дар Жрицы в ее голосе, с помощью которого она могла заставить человека предать свою мать или возлюбленного – а также выдать самые страшные секреты.

Скарлетт попыталась отойти как можно дальше от Жрицы, хотя безопасных мест вокруг было не много. Трон, который, согласно традиции, надлежало занять Гавриилу, теперь истекал кровью, как Кровоточащий Трон в Колоде Судьбы, хотя Скарлетт не была уверена, он ли это в самом деле или лишь искусная копия. Напротив него располагалось полированное деревянное возвышение, от которого так и пахло унижением и мучениями. Разыгрывающаяся здесь сценка до боли напоминала ту, что имела место в поместье Николя. Скарлетт наблюдала, как Безумный Шут передвигал людей, точно марионеток. Он управлял ими, дергая за привязанные к рукам и ногам веревки, заставляя совершать резкие комичные движения.

Скарлетт хотелось освободить их всех, но, похоже, они были не в такой большой опасности, как группка людей, сгрудившаяся вокруг Отравы, – эти напряженно сжимали бокалы с пузырящейся фиолетовой жидкостью. Она не была уверена, в какую игру он играет, но вспомнила предупреждение Аниссы о пытках и смерти, когда на глаза ей попались несколько только появившихся в зале украшений: это были реалистичного вида каменные статуи и тающие ледяные скульптуры людей, – и все держали в руках кубки.

Упершись каблуками в пол, Скарлетт посмотрела на своего отца:

– Боюсь, ваши Мойры зашли слишком далеко. Я-то думала, вы хотите, чтобы подданные вас обожали.

– Они просто развлекаются.

– Зато я – нет! – Она вырвала свою ладонь из руки Гавриила. – Немедленно прекратите эти безобразия! – Скарлетт понимала, что могут быть последствия, но побороться все же стоило. – Увиденное вовсе не вдохновляет меня завершить овладение своими силами и самой сделаться одной из богинь Судьбы.

Гавриил наморщил лицо от раздражения.

– Отрава, преврати их обратно в людей; моей дочери не нравится эта игра.

Через несколько минут большинство статуй и скульптур снова стало людьми, но вечерние ужасы на этом не закончились.

Как раз в тот момент, когда Отрава возвращал к жизни последнюю статую, Скарлетт заметила среди караулящих у дверей стражников знакомое красивое лицо. Золотисто-коричневая кожа, игривый рот и устремленные прямо на нее теплые карие глаза. Хулиан.

Скарлетт следовало отвернуться, совершить какой-нибудь отвлекающий маневр, чтобы дать ему возможность сбежать с этого треклятого торжества. Его маскировка пока скрывала его от Мойр, но едва ли гарантировала защиту, тем более на длительное время.

– Ты знакома с этим молодым стражником? – спросил Упавшая Звезда, проследив за направлением ее взгляда. – Может, привести его сюда? Возможно, мы сможем использовать его, чтобы проверить твои новые способности.

– Нет, – поспешно отказалась Скарлетт и тут же пожалела, что не поступила по-другому. Ей следовало пояснить свое решение, а не бросать одно-единственное слово отказа. Как только оно слетело с ее губ, Упавшая Звезда повернулся к ближайшей Мойре – ею оказалась Жрица, обладательница гипнотического голоса – и повелел:

– Приведи сюда этого стражника со шрамом на лице!

– Не надо, пожалуйста, – воскликнула Скарлетт. Но ее «пожалуйста» возымело примерно такое же действие, как и «нет». Оно заставило Упавшую Звезду злобно ухмыльнуться, когда Жрица обняла Хулиана и подтолкнула вперед.

– Не думаю, что мне следует испытывать свои силы здесь, – запротестовала Скарлетт. – Что, если я потерплю неудачу, как раньше? Я не хочу вас опозорить.

– Едва ли это произойдет. – Гавриил одарил ее вызывающей тревогу улыбкой, и тут появилась Жрица, держащая Хулиана за руку.

Прядь каштановых волос упала ему на лоб. Сейчас он куда больше походил на мальчишку, чем на рокового красавчика, которого Скарлетт впервые встретила на Трисде. Когда Жрица впилась пальцами в его руку, Скарлетт остро осознала, что он смертный.

Сияющая как мрамор кожа Жрицы и ее развевающаяся туника навели Скарлетт на мысль о жертвоприношениях девственниц, хотя ее не покидало предчувствие, что в нынешнем сценарии роль жертвы отводилась Хулиану.

Но Хулиан не дрогнул; он стоял, гордо выпрямившись во весь рост, окруженный смелыми золотыми вспышками и безрассудными медными завитками.

– Спасибо, что привели меня сюда, – сказал он. – Я как раз надеялся пригласить новую принцессу на танец.

В глазах Упавшей Звезды вспыхнула веселость.

– Сначала ответь на один вопрос. – В воздухе замельтешили головокружительные искры, когда он повернулся к Жрице. – Спроси его, откуда он знает мою дочь.

Мойра повторила вопрос, и когда она заговорила, Скарлетт перестала слышать прочие звуки, кроме ее голоса, льющегося подобно мелодии сияющих огней, полных лун и желаний, которые вот-вот исполнятся.

Хулиан ответил без колебаний:

– Она любовь всей моей жизни.

Сердце Скарлетт тут же разбилось на тысячи осколков, а порхающие вокруг Упавшей Звезды искры превратились в дикое пламя.

– Возможно, именно поэтому ты так и не сумела подчинить себе свои силы. Ты тоже его любишь?

Жрица повторила и этот вопрос, и внезапно Хулиан заполонил собой все мысли Скарлетт, вытеснив все остальное. Они снова оказались на Каравале, лежали, обнявшись, на кровати, и он дал ей вкусить каплю своей крови, чтобы спасти ей жизнь. Она любила его тогда и любит сейчас. Но признаться в этом Гавриилу она не могла.

– Не борись с вопросом, аухтара, иначе он убьет тебя.

Слезы потекли по щекам Скарлетт.

– Да, я отчаянно люблю его.

– Какое разочарование! – Гавриил сделал знак Жрице, и та начала оттаскивать Хулиана прочь.

– Прекратите! – Скарлетт попыталась было последовать за ними, но Упавшая Звезда схватил ее своей ярко-красной, готовой вот-вот воспламениться рукой и потащил к кровоточащему трону. Плечи Скарлетт обожгло огнем, и она громко вскрикнула, привлекая к себе взгляды присутствующих в бальном зале гостей.

– Я не собирался причинять ему боль и предпочел бы и тебе больше не делать больно, однако именно так и поступлю, если не будешь хорошо себя вести. – Рука Упавшей Звезды остыла, но он продолжил сжимать покрытое волдырями обнаженное плечо Скарлетт. Он повел ее обратно к кровоточащему трону, в то время как Жрица потащила Хулиана на отвратительную сцену Безумного Шута.